För att uppmärksamma Labor Day och Chicagos långa historia av arbetaraktivism berättar CHM:s biträdande intendent Brittany Hutchinson hur Pullman Company:s bärare bildade det första svarta fackförbundet i USA för att ta itu med låga löner, långa arbetsdagar och misshandel från passagerare.
I augusti 1925 valdes A. Philip Randolph till ordförande för det nybildade Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), det första helt svarta fackförbundet i USA. Facket mötte till en början motstånd inte bara från Pullman Company, utan även från bärare som var rädda för att bli uppsagda och medlemmar av det afroamerikanska samhället som såg George Pullman som en bundsförvant och tillskrev honom att han hade gett lukrativa anställningsmöjligheter för tidigare förslavade män och kvinnor.
Ett odaterat porträtt av A. Philip Randolph. CHM, ICHi-018048
Ett möte med BSCP i ett auditorium, 1927. CHM, ICHi-025673
Efter inbördeskriget försökte George Pullman anställa tidigare förslavade män som bärare av sovvagnar. Pullman Company:s beslut att anställa svarta män som bärare skapade en möjlighet till ekonomiskt avancemang för nyligen frigivna afroamerikaner och anses ofta ha bidragit till skapandet av den svarta medelklassen. Trots dessa fördelar blev sovvagnsbärarna ofta illa behandlade, både av sina kunder och av företaget.
En broadside som tillkännagav att en strejk för Pullmanbärare sköts upp, 1928. CHM, ICHi-061917
Samtidigt som anställningen som Pullman Porter så småningom betraktades som ett välbetalt jobb, var det till en början inte det. Lönerna var mycket låga för den tidens standard, och bärarna behövde ofta arbeta minst 400 timmar varje månad för att tjäna in hela sin månadslön. I jämförelse med andra roller inom företaget fick bärarna den lägsta lönen och var tvungna att tillgodose passagerarnas alla önskemål för att få dricks. Förutom att portarna arbetade länge och fick låg lön utsattes de för otyglad rasism. Trots några av de relativt positiva resultaten för det svarta samhället hade Pullmans beslut att anställa tidigare förslavade män sin grund i tron att tidigare slavar skulle vara helt acklimatiserade till slaveri och långa arbetsdagar. Passagerarna kallade vanligen bärarna för ”George” oavsett deras namn, vilket var en fortsättning på den förnedrande praxisen att kalla en förslavad person för sin ägares namn. Kombinationen av rasism och omänskliga arbetsförhållanden ledde till krav på facklig organisering.
Ett certifikat på medlemskap i American Federation of Labor genom Sleeping Car Porters för Archibald Motley, far till Harlem Renaissance-artisten Archibald Motley Jr, 1929. CHM, ICHi-061920
BSCP:s tjänstemän, ca 1935. CHM, ICHi-022642
Under 1935 blev Brotherhood of Sleeping Car Porters den första afroamerikanska fackliga organisationen som beviljades medlemskap i America Federation of Labor. Pullman Company gick med på att förhandla med BSCP och i april 1937, efter tolv års motstånd, nådde man slutligen en avtalsöverenskommelse som innehöll en löneökning och ett tak på 240 timmar per månad.
Milton P. Webster, den förste vicepresidenten och ledaren för Chicago-avdelningen av BSCP, 1951. CHM, ICHi-024898
BSCP:s inflytande inom arbetarrörelsen innebar bland annat en roll för att hjälpa den stora migrationen genom att sprida information om arbetsmöjligheter och större jämlikhet för svarta människor i norr. När personbilsindustrin minskade efter andra världskriget blev A. Philip Randolph och BSCP tidiga och inflytelserika personer i medborgarrättsrörelsen, eftersom kampen för arbetsrättigheter är oupplösligt förknippad med de medborgerliga rättigheterna.