Bob Hoover, en stridspilot från andra världskriget som flydde från ett krigsfångläger och tog sig till friheten genom att stjäla ett tyskt flygplan, och som tillbringade flera decennier med att testa flygplan, imponera på åskådare vid flyguppvisningar och utbilda militära flygare, avled den 25 oktober på ett sjukhus i Torrance, Kalifornien. Han var 94 år gammal.
Orsaken var hjärtsvikt, sade hans svärdotter Lynn Hoover.
Mr Hoover, som lärde sig att flyga som tonåring i Tennessee, var en av landets mest vördade piloter. Den berömda flygaren från andra världskriget, general Jimmy Doolittle, kallade Hoover en gång för ”den störste mannen som någonsin levt”.
1947 var Hoover testpilot och flög tillsammans med Chuck Yeager när Yeager sprängde ljudvallen. Hoover lärde ut dykbombningsmanövrar till flygvapnets piloter under Koreakriget.
Han flög mer än 300 olika typer av flygplan och kände praktiskt taget alla betydande personer i flygets historia, från Orville Wright till Charles Lindbergh till Neil Armstrong, den första astronauten som gick på månen. Under sina årtionden som stuntpilot hanterade Hoover sitt flygplan så smidigt att han kunde hälla upp en kopp te samtidigt som han utförde en 360 graders rullning. Ett av de flygplan han använde för aerobatik, en North American Rockwell Shrike Commander 500S, finns i National Air and Space Museum’s Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Va.
Bob Hoover på National Air and Space Museum, där han mottog ett pris för sin livsgärning 2007. (Marvin Joseph/The Washington Post) ”Han hade en sådan intuitiv känsla för hur man flyger ett flygplan”, sade Dorothy S. Cochrane, intendent vid Air and Space Museum, i en intervju. ”Han hade en fantastisk förmåga att vara en del av flygplanet och att räkna ut vad som var fel och hur han skulle ta sig ur det och återhämta sig. Han hade den förmågan, inte bara att göra det själv utan också att kommunicera med andra.”
Så sent som förra året ansåg skådespelaren Harrison Ford att lärdomar från Hoover hjälpte honom att överleva en kraschlandning med ett gammalt flygplan på en golfbana i Kalifornien.
Under andra världskriget, när han var stationerad i Nordafrika och Sydeuropa, flög Hoover 58 uppdrag som stridspilot i arméns luftstridskrafter. Vid sitt 59:e, den 9 februari 1944, sköts han ned utanför Sydfrankrikes kust och plockades upp ur havet av en tysk patrullbåt.
Han tillbringade över ett år i ett tyskt fångläger innan han och en amerikansk kamrat klättrade över staketet och flydde in i de närliggande skogarna. När kriget närmade sig sitt slut var de tyska civilisterna mer samarbetsvilliga, och en bondkvinna gav Hoover och hans medflykting en pistol.
”Hon sa att den skulle göra oss mycket mer nytta än vad den gjorde för henne, och hon hade rätt”, berättade Hoover senare för Los Angeles Daily News.
Han och hans vän kom till ett fält med hundratals skadade tyska stridsflygplan. Hoover hittade ett som hade en full bensintank.
När en tysk mekaniker närmade sig drog Hoovers vän pistolen mot honom.
Hoover tillsammans med Chuck Yeager, till vänster, på 50-årsdagen av den historiska flygning som bröt ljudvallen. (Reuters/Reuters) ”Vi sa till honom att om han inte kunde få oss i luften snabbt så skulle vi döda honom”, mindes Hoover flera år senare.
Det tyska planets motor startade, men Hoovers kompis vägrade att gå ombord och lovade att aldrig flyga i ett annat flygplan. I stället tog han sina chanser till fots – och år senare återförenades han med Hoover.
Det stulna planet hade ett tyskt kors målat på sidan, och Hoover var rädd för att bli attackerad av de allierade styrkorna när han flög längs Tysklands kust mot Nederländerna.
”Jag hade inga kartor eller sjökort”, sa han i en intervju 2007 med publikationen Airport Journals. ”Jag visste att om jag svängde västerut och följde kustlinjen skulle jag vara säker när jag såg väderkvarnar.”
Han landade på ett fält och blev snabbt omringad av nederländska bönder med högafflar. Strax därefter rullade en lastbil från den brittiska armén fram och Hoover fördes i säkerhet.
Hyllad som en hjälte noterade han att fånglägren var löst bevakade under krigets avtagande dagar. ”Folk fick det att låta som en fantastisk flykt”, sade han, ”men vakterna hade övergivit oss.”
Robert Anderson Hoover föddes den 24 januari 1922 i Nashville. Hans far var kontorschef och bokhållare.
Han började ta flyglektioner vid 15 års ålder och gick med i Tennessee Air National Guard vid 18 års ålder.
Efter andra världskriget, när han tjänstgjorde i det nybildade flygvapnet, var han en av de testpiloter som valdes ut för ett projekt som gick ut på att bryta ljudmuren med det nya raketdrivna planet Bell X-1. När Yeager lyckades med bedriften 1947, flög Hoover ”jaktplanet” och tog de första fotografierna av Yeagers flygning snabbare än ljudet.
Han mottog Distinguished Flying Cross, Purple Heart och andra utmärkelser innan han lämnade militären 1948. Han blev sedan testpilot för General Motors, North American Aviation och North American Rockwell.
Han bodde i flera år i Palos Verdes Estates, Kalifornien, och uppträdde vid flyguppvisningar runt om i världen med en gul P-51 Mustang eller sin vitgröna Shrike. I Moskva 1966 blev han kortvarigt arresterad eftersom han överglänste sovjetiska piloter när han flög ett ryskbyggt plan.
I en av sina mest djärva manövrer stängde Hoover av motorerna i sitt flygplan och flög det som ett segelflygplan och stannade ljudlöst på landningsbanan.
Efter en olycka 1989, då hans flygplan fylldes med fel bränsle, uppfann Hoover en ny typ av munstycke för att förhindra att sådana misstag sker igen.
Hans hustru sedan 68 år tillbaka, före detta Colleen Humrickhouse, dog i februari. Bland de efterlevande finns två barn, Anita Eley i Greeley, Colorado, och Robert A. Hoover Jr. i El Segundo, Kalifornien, tre barnbarn och två barnbarnsbarn.
1994 hotade federala tjänstemän att ge Hoover utegångsförbud för att han hade misslyckats med medicinska tester. Det var en så stor uppslutning från flygfantasterna att han undersöktes på nytt, och hans pilotlicens återinfördes. Han drog sig tillbaka från aerobatik i slutet av 70-talet och flög sitt sista flygplan när han var 85 år gammal.
Filmaren Kim Furst hade premiär för en dokumentärfilm om Hoover, ”Flying the Feathered Edge”, 2014. Hoover publicerade en självbiografi, ”Forever Flying”, 1996.
I sin bok skrev Hoover: ”Helvete, jag skulle flyga en gammal Dodge-lastbil om de satte vingar på sidan.”