När jag gick i gymnasiet var jag besatt av mina magmuskler. Som de flesta tjejer som växte upp i Britney Spears era arbetade jag hårt för att få en stenhård mage. Jag fick till och med navelpiercing så att jag kunde visa upp mitt sexpack när jag struttade runt i en stringbikini.
Men trots mitt sätt att stå vid poolen var jag inte en självsäker person. Märkligt nog kom självförtroendet inte förrän jag fick mina första bristningar.
Mina första bristningar
Jag började märka dem när jag var gravid med mitt första barn, för nästan sju år sedan nu. Jag var i åttonde månaden och mina bröst började bli större. Jag var glad över storleksökningen, tills jag en dag lade märke till de röda linjerna längst ner på brösten.
Vad var det för fel på mig? Vad var det här för saker? Det kunde väl inte vara sträckmärken? Man kan väl inte få sådana på sina bröst?
Ja, det kan man, sa en snabb Google-sökning. Besviken försökte jag glömma dem och intalade mig själv att de åtminstone inte fanns på mina ben. Eller, Gud förbjude, på min mage.
Men allt eftersom veckorna flög förbi växte min mage. Den exploderade. När jag nådde 38 veckor hade min mage sträckt sig över gränsen, och djupa röda märken klöste sig fast i mittlinjen och berättade att min kropp aldrig skulle bli densamma.
Min kropp var annorlunda
När min dotter föddes tänkte jag inte ens på min kropps tillstånd på flera månader. Mellan att få ordning på allt och smyga in sömn när jag kunde, gav jag mig själv en paus ett tag.
Men när sommaren kom och jag tog fram min gamla bikini, insåg jag att min kropp var helt annorlunda nu. Min mage var slapp och det fanns linjer över naveln som inte fanns där tidigare. Mina lår hade små sträckmärken som jag inte ens hade lagt märke till. Och om man tittade tillräckligt noga (vilket jag förstås visste att alla skulle göra) kunde man till och med se några märken på min bakdel, precis under bikinibotten.
Hur fick jag de här sakerna!? Jag använde kokosolja. Jag gick upp en hälsosam mängd vikt. Jag drack massor av vatten. Var kom de ifrån och skulle de försvinna?
Var kommer de ifrån?
Graviditetsrelaterade bristningar tros ofta bero på att huden sträcker sig för mycket för att anpassa sig till graviditetens viktökning. Enligt en översikt i Indian Journal of Dermatology, Venereology, and Leprology beror de också på förändringar i östrogen- och relaxinnivåerna samt ökad stress på bindväven.
De exakta orsakerna är fortfarande lite mystiska, men ett faktum kvarstår: många människor har bristningar. Jag påminns alltid om detta när jag arbetar med postnatala klienter och testar för diastasis recti. Om klienten är bekväm med det brukar jag be henne att visa mig sin mage under testet så att jag noggrant kan bedöma djup, bredd och eventuella utsprång i bukområdet. Under testet säger klienten ofta att det inte alltid har sett ut så här, eller något i den stilen. Jag förstår, men jag får också intrycket att många kvinnor tror att de är de enda som har bristningar.
Jag försäkrar alltid att de inte är det och att jag har sett dem förut, på mig själv och på andra. Nittio procent av de kvinnor som fullföljer en graviditet går därifrån med bristningar. Nittio procent. Och naturligtvis är graviditet inte den enda orsaken till bristningar. Män kan också få dem, liksom kvinnor som inte har haft några barn.
Kommer de att försvinna?
Den frågan är svår att besvara. Det är också en av de vanligaste bekymren jag hör från mammor, oavsett om de har ett barn eller tio. Efter att ha fått tre barn har de flesta av mina egna bristningar bleknat, och många av dem syns inte längre om man inte tittar riktigt noga. Men jag har fortfarande lös hud på magen runt och ovanför naveln. Och min navelpiercing är inte särskilt sexig nu.
En sak är säker – min mage nu är inte den mage jag hade när jag strövade runt på pooldäcket i bikini. Min kropp är inte samma kropp som jag hade innan jag fick barn, punkt slut. Det finns vissa dagar då jag beklagar detta faktum. Det är de dagar då jag inte kan genomföra ett träningspass som var lätt för mig före min senaste graviditet. Eller när jag är på stranden och ser alla tjejer som går runt i bikini utan att bry sig om det. Det finns dagar då jag undrar hur jag någonsin kunde göra det själv.
Och så finns det de dagar då jag är glad att min kropp aldrig kommer att bli densamma. De dagar då jag egentligen inte bryr mig om hur lång tid det tar för mig att springa en mil, eftersom mina barn är hemma och väntar på mig och hejar på mig. De dagar då jag i stället för att försöka se ut som en av Charlies änglar bara njuter av att umgås med mina barn på stranden (det är jag ovan med min äldsta dotter under vår första strandresa efter förlossningen för sex år sedan). De dagar då jag tydligt ser hur det att bli mamma har drivit mig över mina gränser och hjälpt mig att växa till en bättre version av mig själv.
Min kropp kommer aldrig att bli densamma som tidigare, men jag är lyckligare nu i min hud än tonåringen från för tio år sedan. Nu vill jag inte vara i form för att jag måste bevisa något för någon, eller ännu viktigare, för att jag måste bevisa något för mig själv. Jag vill vara i form så att jag kan ha ett så fullödigt liv som möjligt med mina barn och mina nära och kära.
Mödraskapet har drivit mig bortom mina självpåtagna gränser, och jag har märkena som visar det. Jag skulle inte säga att jag nödvändigtvis älskar dem, men jag lär mig att se på dem utan att hata hur jag ser ut i spegeln. Jag lär mig att erkänna dem och se vad de representerar: en resa som har tagit mig ut ur min komfortzon och djupare in i det äventyr som livet är.