Cleveland Indians kom in i den här eftersäsongen som ingen skribents ”sexiga val”. Boston Red Sox och deras slugging lineup eller de djupa Texas Rangers verkade vara de trupper man skulle välja. En vecka senare och båda dessa lag håller på att göra planer för offseason. Båda har fallit offer för ALDS-svepningar mot Cleveland respektive Toronto Blue Jays. Det kommer inte som någon överraskning för många Clevelandfans att det här laget kämpar för en chans till pennant och kanske en världsmästartitel. Men hur?
Cleveland var ingen favorit i början av säsongen. I ett urvattnat AL Central var det Kansas Citys division att förlora med Detroit och Cleveland som förväntades göra upp om de regerande världsmästarna. Bitarna fanns möjligen där för Tribe. Förbättras deras rotation? Blir laguppställningen mer konsekvent, särskilt med utsikten att Michael Brantley ska bli frisk? Kommer bullpen att vara effektiv?
Det här laget överträffade dessa prognoser, även när Brantley skadade sig på nytt och förlorade för säsongen. Cleveland hade en av de bättre kastarna i American League, en av de mest effektiva bullpens och försvaret, samtidigt som man hittade en perfekt balans mellan kontakt- och kraftslag. Detta kulminerade i ett resultat på 94-67, näst bäst i American League efter Rangers. Och inte att förglömma deras rekord med 14 vinster i 14 matcher i slutet av juni. Dessutom förlorade de aldrig mer än tre matcher i rad. Förlåt en långsam första månad, men de förblev konsekventa.
Titos lag
Det säger en hel del om en manager i hur ett lag komponerar sig på planen. Terry Francona, som etablerade ett fantastiskt CV i Boston, har lyckats skapa en vinnande atmosfär med halva lönen jämfört med andra toppklubbar. Han växte upp i Clevelands klubbhus när laget gick från flerårig AL-utmanare till andradivisionens huvudstad. Hans sätt att hålla spelarna glada och avslappnade har gett resultat i Indians precis som i Red Sox (se 2004 års ALCS).
Detta blev ännu tydligare när Yan Gomes, Danny Salazar och Carlos Carrasco skadades. Alla utanför klubbhuset skrev av Indians. Till och med Plain Dealer Indians beat writer Paul Hoynes ansåg att deras år var slut. Det här laget använde det som extra ammunition för att stänga säsongen med ett 8-5 rekord innan deras Boston-svep.
I det här läget är Francona vilken karaktär som helst som Bill Murray spelade i början av sin filmkarriär. Han är storebror som driver det här laget av underdogs till nästa nivå. Vare sig man förknippar det med motiverande tal från Meatballs eller Stripes, så livnär sig dessa spelare på honom och tränarstaben genom att hålla det positivt.
Till exempel: i 1-0-segern mot Tigers den 17 september skadade sig Carrasco efter matchens andra kast. Francona kallade upp bullpen och sa: ”Alla kommer att kasta och vi kommer att vinna”. Åtta avlösare kom in i den matchen när Indians vann i 10 innings.
These Guys Are Good
Under hela första halvan av året var det enda som nämndes om Indians deras låga hemmapubliksiffror. Det som de flesta inte pratade om, och för att stjäla en replik från Major League, var hur bra spelarna har varit. Det finns bara så mycket Terry Francona-rövkysande man kan göra.
Pitching staff var en av AL:s bästa då Corey Kluber stod för ännu ett bra år. Salazar och Carrasco blev ett solitt komplement till esset och ja, Trevor Bauer blev bättre. Så sluta trolla honom på Twitter om hans ERA.
Den viktigaste, som det har varit i modern baseboll, var dock bullpen. Redan innan man bytte till sig Andrew Miller har trion Cody Allen, Dan Otero och Bryan Shaw varit stabil för den här klubben. Miller var den perfekta biten som laget behövde för att avancera i eftersäsongen.
Den största oron inför den här säsongen var lineupen. Indians hade inte råd med en långsam offensiv start som förra året, särskilt med tanke på hur Lonnie Chisenhall kämpade (slog .214 i slutet av maj). Det kändes som om mycket hängde på Jason Kipnis, Francisco Lindor och Brantley för att tända den här offensiven. Att Jose Ramirez och Tyler Naquin höjde sitt spel gjorde verkligen det här laget farligt.
Ingen kommer att säga att Lindor och Kipnis är den bästa 2B/SS-duon i ligan. Det måste dock övervägas på allvar.
Varför inte vi?
Indianerna har bara vunnit två World Series-titlar – 1920 och 1948. Det stämmer, förra gången indianerna vann World Series var det tre säsonger efter den sista Chicago Cubs-vimpeln. Cubs är en film som är gjord för TV. De är unga, de har en färgstark manager, de spelar på en enorm basebollmarknad. De förknippas med en ”förbannelse”, om man tror på sådant nonsens, och fansen älskar att förbannelser bryts (se World Series 2004 och 2005). Men Cleveland, de är den riktiga historien.
Cleveland Indians 2016 är årets underdog-historia. De är byggda för att vinna en titel i World Series också. Det här är ett komplett lag. Det visade de mot Red Sox, ett lag som bygger på den långa bollen och ett par kraftfulla startkastare. Det här är en kastarstab som kan neutralisera även de mest potenta laguppställningarna. De har en stark grupp av avbytare. Dessutom är laguppställningen byggd på att balansera kontakt och kraft. Deras försvar är inte perfekt men effektivt. Deras manager har varit här förut och han har fått klubbhuset att tro på allt.
The 2016 Cleveland Indians: Varför inte vi!?!