Spaniens kung och drottning avsatte Christofer Columbus från sitt guvernörsämbete år 1500. Sedan sin första resa hade Christofer Columbus varit vicekung och guvernör på Hispaniola. I denna egenskap utsåg han sina tre bröder och två söner till höga poster i kolonialregeringen. Medan Columbus fortsatte att utforska öarna i den nya världen begick regeringen under hans ledning grymheter mot öarnas infödda invånare och koloniala bosättare.
Columbus föddes i republiken Genua 1451 och växte upp längs den nordvästra italienska kusten. Som ung började han arbeta med sin far i familjens ostbutik. När han var 10 år gammal hyrdes Columbus ut till framstående köpmän för att arbeta på fartyg som transporterade varor från den iberiska halvön till Irland. Columbus bosatte sig i Lissabon, nära sin bror, och fortsatte att arbeta för en framstående köpmansfamilj som skeppare och importör.
I Lissabon gifte sig Columbus, fick en son och lärde sig att tala latin, portugisiska och kastilianska. Han fick aldrig någon formell utbildning, men han var läskunnig och läste verk om astronomi, geografi och historia, och visade ett särskilt intresse för reseberättelser som Marco Polo.
Den värld som Columbus föddes i var en värld av våld och utforskning. År 1453 föll Konstantinopel till de ottomanska turkarna. Handelsvägar som en gång var vänliga och välkomnande för kristna européer hade blivit farliga och dödliga. Européerna ville desperat behålla sin handel med de asiatiska krydd- och sidenvägarna. Utforskare och sjömän började söka nya vägar till Asien över land och till sjöss. År 1470 föreslog en astronom för Portugals kung att köpmännen genom att segla västerut från den iberiska halvön lätt skulle kunna nå de lukrativa asiatiska handelsvägarna.
Seglare, upptäcktsresande, köpmän och monarker började leta efter nya handelsvägar. Ny teknik inom sjöfart och skeppsbyggnadsteknik gav de nödvändiga verktygen för att söka efter sådana rutter. Upptäckternas tidsålder var i full gång. År 1488 nådde Bartolomeu Dias Kap det goda hoppet vid Afrikas sydspets. Detta hämmade utforskningen över Oceanhavet från Europa. Columbus och hans bror höll fast vid en plan att segla västerut från Kanarieöarna.
Christopher och hans yngre bror Bartholomew skapade en plan för att segla västerut. Genom att sätta segel från Kanarieöarna utanför Afrikas västkust beräknade Columbus att Japan låg uppskattningsvis 3700 km bort. Om han hade rätt, och det trodde han helhjärtat att han hade, skulle det finnas ett nytt och snabbt sätt för handelsmän att ta sig till de asiatiska handelsmarknaderna. Naturligtvis såg verkligheten annorlunda ut. Mycket få upptäcktsresande visste att det fanns en landmassa mellan Kanarieöarna och Japan.
För att genomföra en sådan upptäcktsresa behövde bröderna Columbus ekonomiskt stöd. Två gånger presenterade de sin idé för Portugals kung, som nekade sitt stöd till det till synes outhärdliga förslaget. Bartholomew Columbus åkte till England i ett försök att få en audiens hos den dåvarande kungen Henrik VII men nekades. Slutligen lyckades bröderna få en audiens hos drottning Isabella I av Spanien.