I takt med att dödssiffrorna i Covid-19 ökar har Italiens organiserade kriminella gäng försökt tjäna miljoner. Många italienare känner att de inte har något annat val än att acceptera den livlina som maffian erbjuder.
På ön Sicilien har brodern till en mafioso – en medlem av en maffiagrupp – delat ut mat till de fattiga i en stadsdel i Palermo.
”Folk ringer till mig och gråter i telefon”, säger han. ”De säger att deras barn inte kan äta. En ung kvinna har ringt mig varje dag. Hon har fem barn och vet inte hur hon ska kunna ge dem mat.”
Han vill inte bekräfta att han själv är en del av maffian, men han säger att om det innebär att vara mafioso att hjälpa människor så är han ”stolt över att vara mafioso”.
Coronaviruset är nytt, men att dela ut matpaket till de behövande är en gammal maffiataktik.
”Syftet är att vinna trovärdighet och att träda in som ett alternativ till staten”, säger Nicola Gratteri, antimaffiautredare och chef för åklagarmyndigheten i Catanzaro i Kalabrien.
Målet är att stärka en bas av stöd, säger han.
Italien har haft en dålig ekonomi i flera år, med hög arbetslöshet och långsam ekonomisk tillväxt. Inlåsningen tippade en del människor över gränsen till desperation. Men att acceptera ens den minsta hjälp från en mafioso är extremt farligt.
”Maffian har aldrig gjort något av generositet. Det begreppet existerar inte för dem”, säger Enza Rando som arbetar för en antimaffiaorganisation. ”Det enda de känner till är: ”Jag kliar dig om du kliar mig”.”
I början ber man inte om något i gengäld. Men alla måste återgälda tjänsten i någon form.
Marcello äger en restaurang i Palermos centrum, som han var tvungen att stänga i mars.
Han förväntar sig att få ett erbjudande som han inte kan tacka nej till. Allt är väldigt enkelt, säger han. En mafioso knackar på din dörr och erbjuder sig att köpa ditt företag, där och då. Det är då du förhandlar om priset. Sedan överför någon en del av pengarna till ditt konto, och resten får du kontant.
”Just nu sjunker mitt företag. Och när någon kastar en flytväst på dig kan du antingen välja att drunkna med dina ideal eller simma.”
Men maffian kommer alltid tillbaka för att samla in pengar, säger Gaspare Mutolo, en före detta siciliansk maffioso som blev nyckelvittne i dussintals maffiafall. ”Det är precis så jag brukade arbeta”, säger han. ”Jag var alltid så charmig. Jag verkade generös. Jag visade aldrig mitt rätta ansikte. Men tänk på att jag var en brottsling som dödade mer än 20 personer.”
Mutolo talade med BBC från en hemlig plats där han står under polisskydd och tillbringar sina dagar med att måla. Hans verk föreställer ofta maffians tentakler som sträcker sig in i samhällen. Han säger att när han ”hjälpte” en familj i nöd brydde de sig inte om vem han var.
”När dina barn gråter för att det inte finns någon mat på bordet eller om ditt företag är på väg att gå i konkurs tänker du inte på konsekvenserna av att få hjälp från fel personer. Du tänker bara på att överleva.”
När lokalvalen närmade sig gick han till de människor som han hade hjälpt och sa: ”Ciao bella, kommer du ihåg mig? Jag hjälpte dig när du behövde mig. Nu behöver jag dig. Och allt jag ber om är att du lägger din röst på den här kandidaten.”
Mutolo säger att maffian har pengar lätt tillgängliga att spendera i händelse av en kris. ”De är mycket effektivare än staten när det gäller att hjälpa de behövande”, säger han.
Antonio och hans fru Francesca äger en slakteributik i en liten vitkalkad stad i Apulien, i södra Italien, som har kämpat i lås och bom. För några dagar sedan kom en av deras stamkunder in i butiken och erbjöd ett kontantlån för att hjälpa dem.
”Vi såg varandra i ögonen. Våra hjärtan sjönk och vi insåg genast vad som pågick”, säger Antonio.
Han och hans fru tackade nej till erbjudandet, men lån är en kärnverksamhet för maffian. De ger lån och sedan ”börjar en långsam plåga”, säger Gratteri.
”Det yttersta målet för maffian är aldrig att tjäna pengar, utan att ta över verksamheten och använda den för att tvätta pengar.”
Sedan avspärrningen inleddes har en hjälptelefon som stödjer offer för utpressning fått en 100-procentig ökning av anmälningar, särskilt från småföretag.
”Om den italienska regeringen inte är kapabel att hjälpa dessa människor kommer de att kastas i armarna på maffian”, säger Attilio Simeone, som arbetar för hjälptelefonen.
När världen står inför den värsta nedgången sedan den stora depressionen kommer många italienare att ligga på knä.
”Det här är det mest gynnsamma tillfället för maffian”, varnade Enza Rando. ”Just nu är det viktigt med timing.”
Hon, liksom många experter på maffiabekämpning, uppmanar den italienska regeringen att göra pengar tillgängliga för människor och företag innan maffian går in och erbjuder lätta pengar. Den italienska regeringen har sagt att den kommer att låna ut upp till 25 000 euro (22 000 pund) till företag i nöd.
Men Marcello har inte för avsikt att be om ett statligt lån.
”Det skulle vara omöjligt att betala tillbaka det. Alla butiker som ska öppna igen måste följa reglerna för social distansering. Det innebär färre kunder och mycket mindre pengar.”
Han säger att alla restaurangägare han känner känner samma sak. De tror att det troligen är deras enda möjlighet att sälja sina företag till maffian snabbt och utan att ställa några frågor.
”Jag känner mig som ett fullständigt misslyckande”, säger Marcello. ”Jag har alltid fördömt maffian, och jag är på väg att förråda allt jag någonsin har trott på.”
Vissa namn har ändrats för att skydda de intervjuades identitet.
Illustrationer av Jilla Dastmalchi
- Hela världen: Spårning av det globala utbrottet
- Masker för ansiktsmasker: Råd om hur man bär dem
- VACCINE HOPES: Men hur nära är vi?
