Christopher Columbus anses ha upptäckt Costa Rica 1502 och gav Costa Rica sitt namn som egentligen betyder ”rik kust” eftersom han trodde att landet var fyllt av ädelmetaller. Vid denna tid var Nicoyahalvön den sydligaste punkten för nahuatlkulturen, och de centrala och södra delarna av Costa Rica påverkades av Chibcha-kulturen. Båda kulturerna utplånades i princip av sjukdomar (främst smittkoppor) och misshandel av de erövrande spanjorerna.
Den största staden i Centralamerika under den spanska kolonialtiden var Guatemala City. Eftersom Guatemala City låg ganska långt från Costa Rica, vilket gjorde det svårt att etablera handelsvägar, ignorerades Costa Rica huvudsakligen av den spanska monarkin och lämnades att utvecklas på egen hand. Detta hade sina goda sidor eftersom Costa Rica var relativt fritt från ingripanden från den spanska monarkin, men det bidrog också till dess fattigdom eftersom Costa Rica inte fick ta del av det välstånd som andra kolonier upplevde. År 1719 beskrev en spansk guvernör Costa Rica som ”den fattigaste och mest eländiga spanska kolonin i hela Amerika”. Det faktum att många av ursprungsbefolkningen hade fallit offer för sjukdomar och misshandel gjorde att det inte fanns någon stor befolkning som kunde arbeta som tvångsarbetare åt spanjorerna. De flesta costaricaner var tvungna att bearbeta sin egen mark.
Det anses att det är dessa omständigheter som gör att den costaricanska ideologin idag skiljer sig från många av grannländerna i Latinamerika, och som ledde till utvecklingen av Costa Ricas egalitära samhälle. Costa Rica blev en ”landsbygdsdemokrati” utan förtryckta klasser. De flesta spanska bosättare bosatte sig i de högre kullarna i den centrala dalen där klimatet var svalare och jorden rik.
Provinserna i Centralamerika, tillsammans med Costa Rica, förklarade sig självständiga från Spanien 1821. Efter en kort period då Costa Rica var en del av det mexikanska imperiet blev Costa Rica en stat i den federala republiken Centralamerika från 1823 till 1839. San Jose utsågs till huvudstad 1824. Men den nya federationen plågades av ständiga gränstvister i regionen, vilket ledde till att Costa Rica bröt sig ur federationen 1838. Costa Rica drog sig ur den försvagade federationen och förklarade sig självt suveränt. Federationen upplöstes snart och den centralamerikanska regeringen blev snart självständiga stater som fortfarande existerar idag. Men alla centralamerikanska länder firar fortfarande den 15 september som självständighetsdag, vilket är dagen då Centralamerika blev självständigt från Spanien.
På 1880-talet förde byggandet av järnvägar i Costa Ricas östra del många jamaicanska invandrare till Costa Ricas karibiska kust. Denna invandring för arbetskraft på järnvägarna är ansvarig för de cirka 3 % av landets svarta afrikanska befolkning. Fångar från USA och kinesiska invandrare arbetade också vid byggandet av järnvägen. En amerikansk affärsman vid namn Minor Keith övervakade byggandet av järnvägen och Costa Ricas regering gav honom i utbyte mot hans arbete stora landområden som han omvandlade till bananplantager och exporterade dem till USA. Detta gjorde bananer, tillsammans med kaffe, till den viktigaste exportvaran från Costa Rica och gav United Fruit Company (ett utlandsägt företag) en stor roll i den nationella ekonomin.
Och även om costaricanerna har åtnjutit fördelarna med politisk stabilitet och fred har det funnits vissa perioder av våld under de senaste hundra åren. Från 1917-1919 var Federico Tinoco Granados diktator tills han störtades och tvingades i exil. År 1948 ledde Jose Figueres Ferrer efter ett omtvistat presidentval ett väpnat uppror. Detta ledde till 2 000 dödsfall och ett 44 dagar långt inbördeskrig i Costa Rica som var den mest våldsamma händelsen i Costa Rica under 1900-talet. Denna händelse ledde till att den segerrika regeringen avskaffade militären 1949. Den nya regeringen utarbetade också en ny konstitution genom en demokratiskt vald församling. Den nya costaricanska regeringen som inrättades av församlingen höll sitt första demokratiska val enligt den nya konstitutionen 1953, då de valde Figueres som hade blivit en nationalhjälte. Sedan dess har Costa Rica haft fredliga demokratiska val och fredliga maktskiften.
Denna stabila regering har gynnat costaricanerna på många sätt. Costa Rica har konsekvent varit bland de bästa latinamerikanska länderna när det gäller indexet för mänsklig utveckling, med en 50:e plats 2006. Costa Rica ligger på femte plats i världen och på första plats i Nord- och Sydamerika när det gäller indexet för miljöprestanda! OCH Costa Ricas regering tillkännagav planer på att Costa Rica ska bli det första koldioxidneutrala landet senast 2021. Costa Rica ligger på första plats i Happy Planet Index! Happy Planet Index mäter hur mycket av jordens resurser nationerna använder och hur långt och lyckligt liv landets invånare har. Costa Rica är också det grönaste landet i världen enligt denna studie.