Jag är den första att erkänna – jag är egentligen ingen knivkille. Jag har några knivar, visst, ett par stora fasta knivar och några mindre mappar, men jag har inte spenderat mycket pengar på någon av dem. För ett tag sedan gjorde jag en hel del efterforskningar om taktiska knivar, och jag blev förvånad över prisintervallet på knivar som ser ganska likadana ut. Vad är skillnaden mellan en Remington-kniv för 14 dollar och en Benchmade-kniv för 165 dollar? Vissa knivar som är tillverkade med ovanliga funktioner eller med exceptionellt högkvalitativt hantverk är värda en prisförhöjning jämfört med sina mer vanliga motsvarigheter. Den enda sak som konsekvent skiljer en dyr kniv från en billig kniv är dock typen av stål som används i bladet.
Jag vet att vi inte längre lever i bronsåldern eller järnåldern, men vad exakt är stål egentligen? Stål är bra gammaldags järn i kombination med kol. Om man lägger till ytterligare metaller till kombinationen får man legerat stål. Ett exempel på legerat stål är rostfritt stål, där krom läggs till järn- och kolkombinationen för att göra metallen rostbeständig. Mängden krom i kombinationen är endast cirka 13 procent, så den kommer fortfarande att korrodera och rosta om den inte underhålls; kom ihåg att vi kallar det rostfritt stål, inte rostfritt stål! Genom att lägga till vanadin, nickel, bor och andra element i blandningen ökar legeringens hårdhet ytterligare. Att kombinera dessa element i olika fraktioner och med olika metoder förändrar stålets egenskaper dramatiskt. Om du är nybörjare som jag är din första tanke: ”Varför inte bara göra metallen så hård som möjligt, så att den skär vad som helst och håller skärpan för evigt?”. Svaret är att hårdhet leder till sprödhet – en tänkt kniv som byggs för att vara så hård som möjligt skulle splittras som glas om du tappade den på ett betonggolv. Å andra sidan blir metall som är för mjuk lätt deformerad och håller inte alls skärpan. Detta innebär att killen som noggrant vässar sitt fantasisvärd för 30 dollar från eBay egentligen bara slösar bort en massa tid.
Ett sätt att kombinera den mjuka metallens flexibilitet med den hårda metallens skärpa är att skapa laminerat stål. Ett blad av laminerat stål har en kärna av hårt stål på insidan, som ger den hårda skäreggan. Kärnan omges av ett mjukare stål, som skyddar kärnan när bladet vrids eller böjs, vilket förhindrar att bladet bryts. Gamla samurajsvärd tillverkades på detta sätt med hjälp av en arbetsintensiv svetsprocess där metallerna viktes ihop så många som 16 gånger under flera dagars eller till och med veckors arbete. En fantastisk YouTube-video visar ett av dessa svärd som skär en .45 ACP-kula, avfyrad från en 1911, på mitten! När det är rätt gjort kan laminerat stål vara spektakulärt.
För de av oss som inte lever i det feodala Japan, här är några vanliga stålsorter och några knivar som använder dem. 420 eller 4034 rostfria stål är de mjukaste och billigaste. Förekomsten av dessa stål innebär vanligtvis att kniven är massproducerad och importerad från Kina. Dessa stål är inte spröda, men de håller sig inte heller vassa länge. Om du ändå vill ha en aggressivt utformad taktisk kniv med assisterad öppning men inte vill spendera mycket mer än 30 dollar, gör en Smith and Wesson M&P i 4034-stål det möjligt med en Smith and Wesson M&P. AUS-stålen som AUS-6 eller AUS-8A har vanadin i sig som ger hårdhet och håller skärpan längre. Företaget Columbia River Knife and Tool gillar att använda dessa stål i sina blad. 1095 kolstål har en hög grad av kol i det för ökad hårdhet; de legendariska Ka-Bar stridsknivarna är tillverkade av detta stål. VG-10 är ett rostfritt stål med en hög andel vanadinhalt, som kan hålla en extremt skarp egg under lång tid. SOG erbjuder flera knivar som använder det här stålet, men du kommer inte att hitta dem i den billiga utförsäljningen. Sypderco tillverkar några knivar med H1-stål som är tillverkat med kväve i stället för kol, vilket gör det praktiskt taget rostfritt. Dessa knivar är avsedda för extremt hård användning av personer som gör saker som havsdykning i saltvatten. Stål som H1 visar vad som är möjligt med modern teknik när man är villig att betala.
Självklart finns det några få knivar som står över resten när det gäller värde. Glock säger inte vilket stål de tillverkar sina knivar av, men en Glock-kniv för 25 dollar klarar tortyrtester som förstör knivar som kostar fyra gånger så mycket. Den här kniven är standardutrustning för de österrikiska väpnade styrkorna, vars specialstyrkor gör konstiga saker med dem som att dela stenar på mitten på landningsstränder. Jag kommer förmodligen aldrig att göra något sådant, men det är skönt att veta att min Glock-kniv inte kommer att svika mig vid vanlig användning. Å andra sidan kan jag inte bära ett stort fast blad i byxfickan varje dag. Ska jag köpa en billig fällkniv med ett mjukt blad, eller en dyrare fällkniv med en skärpa av högre kvalitet? Kanske ska jag köpa båda…