Dagens vetenskap: Rymden

6 oktober 1995. Detta datum meddelade astronomerna Michel Mayor och Didier Queloz att de upptäckt den första planeten i omloppsbana runt en avlägsen solliknande stjärna. De publicerade senare sitt fynd i tidskriften Nature, i en artikel med titeln simply A Jupiter-Mass Companion to a Solar-type Star.

Stjärnan var 51 Pegasi, belägen cirka 50 ljusår bort i riktning mot vår stjärnbild Pegasus den flygande hästen. Astronomerna betecknade officiellt den nya planeten som 51 Pegasi b, i enlighet med den nomenklatur som redan beslutats för extrasolära planeter. B:et betyder att den här planeten var den första som upptäcktes kretsa kring sin moderstjärna. Om ytterligare planeter någonsin hittas för stjärnan 51 Pegasi kommer de att benämnas c, d, e, f och så vidare. Hittills är denna planet den enda kända planeten i detta system.

Astronomer kallar 51 Pegasi b för andra namn. Den döptes till Bellerophon av astronomen Geoffrey Marcy, som hjälpte till att bekräfta dess existens och som följde konventionen att namnge planeter efter grekiska och romerska mytologiska figurer. Bellerophon var en figur från den grekiska mytologin som red på den bevingade hästen Pegasus. Senare, i samband med sin tävling NameExoWorlds, gav Internationella astronomiska unionen denna planet namnet Dimidium – latin för halv, vilket syftar på att dess massa är minst hälften av Jupiters massa.

Det återstår att se om astronomerna kommer att acceptera IAU:s namnrekommendation, eller om 51 Pegasi b, som så många objekt inom astronomin, kommer att fortsätta att ha flera namn.

51 Pegasi b var den första, men nu känner vi till tusentals exoplaneter. År 2019 har astronomer upptäckt mer än 4 000 exoplaneter.

Men 51 Pegasi b kommer alltid att vara den första kända som kretsar kring en stjärna som vår sol.

Vad vet vi idag om 51 Pegasi b, denna värld vars plats i den astronomiska historien är så säker? Dess massa är ungefär hälften av Jupiters, och man tror att den har en större diameter än Jupiter (den största planeten i vårt solsystem), trots sin mindre massa. 51 Pegasi b kretsar mycket nära sin moderstjärna och behöver bara fyra dagar för att kretsa runt sin stjärna, till skillnad från 365 dagar för vår jord att kretsa runt solen och 12 år för Jupiter. Med andra ord kretsar 51 Pegasi b mycket nära sin stjärna.

Det är också känt att den här planeten är tidally locked till sin stjärna, på samma sätt som vår måne är tidally locked till jorden och alltid presenterar samma ansikte för den. Det är vad som idag är känt som en varm Jupiter.

Detaljbilder som du ser av exoplaneter, som den högst upp i det här inlägget, är alltid konstnärskoncept. Inte ens de största jordiska teleskopen kan se planeter som kretsar kring avlägsna solar i något som liknar den här mängden detaljer. I bästa fall ser de ut som prickar genom jordiska teleskop. Ändå är analysen av exoplaneter – deras atmosfärer, till exempel, och deras potential för liv – en viktig prioritering för NASA och för många astronomer under de kommande åren.

Betänk att innan 51 Pegasi b var sökandet efter exoplaneter – världar utanför vårt eget solsystem – ytterst svårt. När astronomerna väl började söka efter dem på allvar sökte de i årtionden innan de hittade några. I nästan alla fall kan exoplaneter inte ses i ljuset från sina moderstjärnor, och astronomerna var tvungna att utveckla smart teknik för att upptäcka dem. Liksom många extrasolära planeter hittades 51 Pegasi b med hjälp av radialhastighetsmetoden. Klicka här för att läsa mer om hur astronomer hittar exoplaneter.

Månekalenderna är här! Skaffa dina månkalendrar för 2020 i dag. De är utmärkta gåvor. Det går fort!

Bottom line: Den 6 oktober 1995 tillkännagav astronomerna Michel Mayor och Didier Queloz upptäckten av den första planeten i omloppsbana runt en avlägsen solliknande stjärna. Denna planet betecknas 51 Pegasi b.