En ny dynasti har uppstått i världens mest uppmärksammade slädhundstävling. Dallas Seavey sprang tillsammans med sin släde till målet i Nome och vann sin fjärde Iditarod. Han är bara den sjunde musher som någonsin vunnit loppet fyra gånger, och med sina 29 år är han den överlägset yngsta.
”Det var en tuff tävling. Den här var lite hårdare än förra gången”, sade Seavey under Burled Arch vid spårets slut strax efter sin seger klockan 2.20.
Det är den snabbaste tiden i loppets historia: åtta dagar, 11 timmar, 20 minuter och 16 sekunder. När Seaveys farfar, Dan Seavey, sprang det ursprungliga loppet 1973 tog det vinnaren drygt 20 dagar att nå målet.
”Det är verkligen en förändring av vakten som sker”, sade den fyrfaldige vinnaren Jeff King under sin obligatoriska åtta timmar långa vila i White Mountain, ett samhälle med 209 invånare och den näst sista kontrollpunkten före Nome.
King och andra tävlingsledare drack Tang och värmde upp frukostburritos på ett litet kontor mellan snabba tupplurar och kontroller av sina hundar, och konsulterade ofta rankningslistorna och sina armbandsur. Ett halvt dussin samlades runt en tv för att titta på en direktsändning av målgången, och få sa särskilt mycket när ännu en Seavey-titel togs hem. Det enda året av de fem senaste som Dallas inte vann var 2013, då mästaren var hans far Mitch.
”Nästa generation är inte längre barn”, sade King och syftade på en skörd av unga mushers som fyller ut loppets toppskikt. Wade Marrs, Pete Kaiser och Joar Leifseth Ulsom, alla under 30 år, slog King i White Mountain.
Många av sportens mest framgångsrika mästare hade en tuff tid längs årets spår. Den fyrfaldige vinnaren Lance Mackey strök sig efter halva loppet med hänvisning till oro för sin personliga hälsa. Martin Buser, en annan fyrfaldig segrare, skadade sitt ben så svårt på väg in till Unalakleet att han hade svårt att mata och vattna sina hundar under en vila. King förlorade själv en hund vid namn Nash när en berusad snöskoterförare körde in i hans team under ett lopp längs Yukonfloden tidigt på lördagsmorgonen.
Dödsfallet, tillsammans med skador på ytterligare tre hundar, gjorde att han fick en strategisk förlust för den andra halvan av loppet.
”De andra två som jag tappade är två av mina bästa ledare”, sade King med känslor som smög sig in i hans röst. ”De var verkligen en betydande förlust för ledarskapet i laget.”
Alaska State Troopers arresterade 26-årige Arnold Demoski från Nulato kort efter att han kontaktade lokala poliser på morgonen för att erkänna.
”Jag vet inte hur jag ska kunna göra det rätt”, sade Demoski under en intervju med en lokal tv-station innan han greps.
Tyvärr rapporterades händelsen först som en avsiktlig attack, men Demoski sade att han hade druckit mycket och inte mindes att han slog King, eller tävlingsledaren Aliy Zirkle, som befann sig längre fram på spåret, och berättade för tävlingsledningen vad som hände när han nådde Nulato. Enligt Zirkles rapport till polisen körde snöskoterföraren flera gånger förbi hennes lag innan han riktade fordonet mot henne, satte igång motorn och körde iväg.
Det var en mörk fläck i ett lopp som annars kännetecknades av samarbetsvilligt väder, snabba spårförhållanden och en exceptionellt hög nivå av konkurrenskraft bland de 30 bästa lagen.
Under en stor del av spåret drev Dallas Seavey på i ett aggressivt tempo för att hålla jämna steg med Brent Sass, en musher från det avlägset belägna Eureka-samhället i det inre av landet som är en av de främsta och tidigare vinnare av Yukon Quest, Alaskas andra prominenta tusen mil långa slidhundstävling mellan Fairbanks och Kanada.
Sass anlände till White Mountain ungefär två timmar efter Seavey. Men när han gjorde sig redo att ge sig av för den sista etappen av leden slutade hans team.
”De vill inte springa längre”, sa Sass under en kort intervju efter att han hade följt sitt team tillbaka till kontrollpunkten, spridit ut buntar av halm och tagit bort deras tävlingsbooties.
”Det var mitt ansvar att kontrollera det. Och uppenbarligen gjorde jag det inte”, sade Sass och klappade sitt team. ”Ledsen killar.”
Protesterna längs Fish River trodde Sass berodde på att han pressade hundarna för hårt på de två sista sträckorna av sitt lopp, när han försökte behålla ett försprång gentemot Seavey. Tempot hade tagit ut sin rätt.
”Jag pressade dem för hårt. Det är det viktigaste”, sade Sass. ”Jag känner mig hemskt ledsen över det. Det är helt och hållet mitt fel.”
Medans Sass vilade både sig själv och sitt team, gick Aliy Zirkle, den fjärde musheraren i White Mountain-kontrollpunkten, före honom. I slutändan tog hon tredjeplatsen i loppet – den fjärde gången hon har blivit utestängd från en seger av antingen Dallas eller Mitch Seavey.
Musherna kommer att fortsätta att tävla fram till slutet av festligheterna på söndag under Red Lantern Banquet i Nome.