Vi kan uppleva dessa sanningar, som är kärnan i Buddhas läror, genom direkt erfarenhet. De kan ses som
(1) Diagnos av en sjukdom;
(2) Prognos; (3) Återhämtning; och
(4) Medicin för att bota sjukdomen.
De två första sanningarna handlar om hur saker och ting är; de två sista visar vägen till frihet från lidande.
1. Den ädla sanningen om lidande Förutom ”lidande” är andra översättningar av Pali-ordet dukkha bland annat otillfredsställelse, ohälsa och instabilitet. Alla dessa ord pekar på det faktum att ingen betingad företeelse kan ge sann (varaktig) lycka i våra liv. Det första steget i ett andligt liv är att titta mycket noga och ärligt på vår upplevelse av livet och se att det finns lidande. Vi tenderar att förbise eller ignorera eller bara reagera blint på det obehagliga, så att det ständigt förföljer oss. Men även om fysiskt lidande är en naturlig aspekt av våra liv kan vi lära oss att överskrida mentalt lidande.
2. Den ädla sanningen om orsaken till lidande Genom bristande förståelse för hur saker och ting verkligen existerar, skapar och återskapar vi en oberoende självidentitet som kallas ”jag”. Hela vår erfarenhet i livet kan ses genom denna självkänsla. Till följd av detta styr olika begär våra handlingar. Begär uppstår för sinnesupplevelser, för att ”vara” eller ”bli” (t.ex. rik, berömd, älskad, respekterad, odödlig) och för att undvika det obehagliga. Dessa begär är grundorsaken till lidande.
3. Den ädla sanningen om lidandets upphörande Sinnet kan renas från alla mentala nedbrytningar som orsakar lidande. Nibbana, den ultimata friden, har jämförts med utplåningen av en trefaldig eld av lust, illvilja och vanföreställningar. Den som har förverkligat upphörandet har stor renhet i hjärtat, oceanliknande medkänsla och genomträngande visdom.
4. Den ädla sanningen om vägen till lidandets upphörande Vägen som leder till upphörande innehåller en grundlig och djupgående träning av kropp, tal och sinne. Traditionellt beskrivs den som den ädla åttafaldiga vägen:
(1) Rätt förståelse,
(2) Rätt avsikt,
(3) Rätt tal,
(4) Rätt handling;
(5) Rätt livsvillkor;
(6) Rätt ansträngning;
(7) Rätt mindfulness; och
(8) Rätt koncentration.
På moralens (sila) nivå innebär vägen återhållsamhet och omsorg i tal, handling och försörjning. På koncentrationsnivån (samadhi) krävs ständiga ansträngningar för att överge det ohälsosamma och utveckla det hälsosamma, för att öka medvetenheten och den klara förståelsen av processen mellan sinne och kropp, och för att utveckla mentalt lugn och stabilitet. Visdomsnivån (panna) innebär att man överger tankar om sinnlighet, illvilja och grymhet; slutligen tränger man in i fenomenens sanna natur för att se obeständighet, otillfredsställdhet och opersonlighet. När alla 8 faktorerna på Vägen kommer samman i harmoni till en punkt av mognad, övervinns lidandet. Sammanfattningsvis kan de fyra ädla sanningarna ses som det som ska
(1) förstås, (2) överges, (3) förverkligas och (4) utvecklas.