BOSTON – Vi fattar. Du behöver bli distraherad från din obetydliga existens på denna ensamma planet. Kim Kardashian och webben är som gjorda för varandra.
Men även för en egocentrisk underart som Homo sapiens sapiens händer det viktiga saker här. Just nu. Och du bör uppmärksamma det.
Det beror på att dessa saker kommer att påverka hur du lever, hur mycket pengar du tjänar och sparar och hur mycket fritid du kommer att ha att ägna åt att analysera Rob Fords nästa crackfyllda utfall eller Justin Biebers senaste video om sitt vittnesmål.
Detta är naturligtvis ingen uttömmande lista. Sju miljarder människor spridda över 196,9 miljoner kvadratkilometer är mycket att fundera över.
Men följande 11 trender är alla globala. De sker alla just nu. De är sammankopplade. Och de formar alla vart vi är på väg som livsform.
Tänk på det som en ”stor teori om allting”.
Ekonomisk ojämlikhet
Det borde inte krävas den franska intellektualismen i Thomas Pikettys Capital in the Twenty-First Century för att påpeka att världen blir mer ojämlik. Occupy Wall Street-rörelsen, den arabiska våren, våldsamma oroligheter på Caracas gator och andra anfall av urbant kaos visar att en stor del av mänskligheten är trött på en ”andra guldålder”
Men när en neomarxistisk professor vid Paris School of Economics rusar till toppen av Amazons bästsäljarlista genom att åberopa 1800-talsförfattaren Honore de Balzac, samtidigt som han använder sig av algebraiska formler om tillväxttal och historisk avkastning på kapital, är det hög tid att lyssna på honom.
Och utan att förringa det arbete som lagts ned på att producera en supernova av ekonomisk analys är källan till Pikettys plötsliga berömmelse ingen större överraskning för alla som studerat den globala ekonomin under de senaste två decennierna.
Globaliseringen har en djupgående inverkan på människor överallt, och ett friare flöde av pengar, idéer, talanger och arbetskraft accelererar trenden. Det är uppenbart att globaliseringen inte fungerar lika bra för alla, vilket mängder av utarmade fabriksarbetare i USA:s kärnland och nyblivna miljonärer i Chengdu, Wuhan och Guangzhou vittnar om.
Men genom att ge ojämlikhet större analytisk stringens och kulturell cache har Piketty berört något viktigt i tidsandan. De stora idéer som ligger till grund för hans anmärkningsvärda bok kommer sannolikt att få betydande politiska, ekonomiska och kulturella konsekvenser i USA och runt om i världen.
Grått är det nya svarta
Demografi är ödet.
Säkerligen är det en trope som används av alla, från ekonomer på bostadsmarknaden till cyniska politiska agenter och marknadsförare av Viagra och Cialis.
Men det råkar också vara sant.
Vår värld börjar bli gammal. Och den blir gammal snabbt. Under de kommande två decennierna förväntas antalet personer över 65 år nästan fördubblas, från 600 miljoner till 1,1 miljarder. Denna trend har fått ekonomer att oroa sig för vad en gråare värld innebär.
För det första det uppenbara: Äldre människor kostar de offentliga budgetarna mer pengar genom program som Social Security och Medicare. Dessa ökande kostnader kommer att innebära antingen högre skatter för alla eller färre förmåner och mindre ekonomisk trygghet för en växande andel av befolkningen. Ingendera är en betryggande tanke.
Men det är inte allt.
Äldre människor arbetar i dag senare i livet, vilket tränger undan jobbmöjligheter för yngre arbetstagare som tenderar att ha färre färdigheter. Detta förvärrar i sin tur den ekonomiska ojämlikheten ytterligare och skadar de ekonomiska utsikterna för framtida generationer.
En miljon små bitar
Krim. Östra Ukraina. Skottland. Den baskiska regionen i Spanien. Balkan. Syrien.
Vänligen har var och en av dessa platser sin egen historia och unika politiska, ekonomiska och kulturella faktorer, men de har alla en sak gemensamt: en önskan att fragmentera sig i mindre och mer självständiga delar.
Denna fragmenteringstrend gäller inte bara länder.
Den gäller även individer med pengar, karisma och rätt organisationsverktyg för att skapa kraftfulla politiska, religiösa, ekonomiska, tekniska och andra sociala rörelser som existerar utanför de traditionella maktstrukturerna.
Tänk Osama bin Laden. Julian Assange. George Soros. Steve Jobs.
Denna spridning av centraliserad makt är en av globaliseringens mest kraftfulla – och minst förstådda – underströmmar.
På gott och ont lever vi nu alla i en mer självständigt sinnad och mindre förutsägbar värld.
Privatiseringen av rymden
Två av planetens mest hyllade entreprenörer, Richard Branson och Elon Musk, är båda på väg ut i rymden. De är inte ensamma.
Under de senaste 20 åren har privata företag tagit en större roll i kommersialiseringen av rymden och lanserat nya idéer som rymdturism, brytning av asteroider, forskning och utveckling i låg omloppsbana och transport av rymdmaterial, bland annat.
De flesta experter anser att staten fortfarande har en roll att spela; nämligen att finansiera den mest kostsamma forskningen och de mer riskfyllda satsningarna, som utforskning av djupa rymden med människor.
”Regeringen måste utforska och bosätta sig, och entreprenörerna kan följa efter”, sade John Logsdon, professor emeritus i rymdpolitik och internationella frågor vid George Washington University, vid en nyligen genomförd paneldebatt.
Hur det än går, väcker trenden många frågor: Vem tar risken, ekonomiskt och på annat sätt? Vem äger rymdstenar och de resurser som finns på dem? Vem reglerar allt detta?
Miljarder och åter miljarder dollar finns där ute för att tas.
Horribla vapen under utveckling
Om det finns något som människor är bra på så är det att uppfinna nya sätt att döda varandra.
Vår historia är en lång marsch av dödliga innovationer: klubban, spjutet, pil och båge, musketen, kanonen, maskingeväret, kryssningsmissilen, den interkontinentala ballistiska kärnvapenstridsspetsen (för att inte tala om de Hellfire-utrustade attackdrönare som nu används över Afghanistan, Pakistan och andra platser).
Det borde därför inte vara någon överraskning att denna dödliga trend accelererar, med fruktansvärda konsekvenser för dem som kan falla offer för deras användning.
För att nämna några mardrömmar som militära planerare drömmer om och, ja, testar: Laserdrivna granatkastare. Laserkanoner som kan skjuta ner inkommande flygplan. ”Rail guns” som använder elektricitet för att avfyra projektiler med sju gånger ljudets hastighet. Vapen som får människor att känna att huden brinner av. Enheter som sänder ut ”elchockvågor” som kan ge elektrochocker till dussintals människor åt gången.
Du förstår vad jag menar. Den hemska och skrämmande idén.
Robotternas framfart
När vi ändå är inne på ämnet rädsla finns det inget som får amygdala att rusa som mördarrobotar som kan vända sin artificiella intelligens (och ondskefulla robotvapen) mot sina mänskliga uppfinnare.
Mindre dramatiskt är att det också finns robotar som kan stjäla ditt jobb.
Båda dessa scenarion gör stora framsteg. Just nu.
Tidigare denna månad gav den teoretiske fysikern Stephen Hawking denna varning om den snabba utvecklingen inom artificiell intelligens (AI):
”Man kan föreställa sig att en sådan teknik kan överlista finansmarknaderna, uppfinna mänskliga forskare, manipulera mänskliga ledare och utveckla vapen som vi inte ens kan förstå”, skrev Hawking. ”Medan den kortsiktiga effekten av artificiell intelligens beror på vem som kontrollerar den, beror den långsiktiga effekten på om den kan kontrolleras överhuvudtaget.”
Vad gäller de jobbstalande robotarna kommer de snart att ersätta ett överraskande antal människor: Revisorer. Fastighetsmäklare. Kommersiella piloter. Servitörer. Sjuksköterskor. Journalister.
Här är vad Bill Gates säger om detta:
”Tekniken kommer med tiden att minska efterfrågan på jobb, särskilt i den lägre delen av kompetensen. Om tjugo år kommer efterfrågan på arbetskraft för många färdigheter att vara betydligt lägre. Jag tror inte att folk har det i sin mentala modell.”
BRIKS-gruppernas slut
Håller du minnet när BRICS – Brasilien, Ryssland, Indien, Kina och senare Sydafrika – skulle ta över världen?
Lustig historia: Det blev inte riktigt så. Åtminstone inte på det sätt som det annonserades. Av de tillväxtekonomier som förväntades styra världen år 2020 är det bara Kina som (på sätt och vis) har hållit jämna steg.
Så vad händer med resten av BRICS?
Indien: Långsam tillväxt möter inflation, korruption och politiskt dödläge.
Brasilien: En övervärderad valuta stryper den ekonomiska potentialen när regeringens åtgärder för att stimulera tillväxten stannar upp.
Ryssland: En energiponny som bara har en enda sak att göra med diktatoriska och oligarkiska tendenser.
Sydafrika:
Våldets gud
Nästan överallt ökar den religiösa extremismen.
Det finns förstås de 234 skolflickor som kidnappats i Nigeria, eftersom den islamiska extremistgruppen Boko Haram inte tror på att utbilda flickor. ”Allah har instruerat mig att sälja dem”, sade dess ledare.
Men det är bara det senaste, och avskyvärda, exemplet på en förvärrad global trend.
Enligt Pew Research har religiösa fientligheter nått sin högsta nivå på sex år.
En tredjedel av de 198 länder och territorier som Pew undersökte hade allvarliga problem med religiöst våld. Trenden har ökat i alla regioner i världen utom Amerika, med den största ökningen i Mellanöstern och Nordafrika.
Den ökande extremismen visar sig på alla möjliga sätt: misshandel av religiösa minoriteter, restriktioner för religioner, våld eller hot om våld för att genomdriva religiösa normer, trakasserier av kvinnor på grund av religiös klädsel, mobbingvåld med anknytning till religion, terroristvåld och sekteristiska eller kommunala konflikter.
Vår sönderslagna politik
Ja, det finns en lång tradition av att inte lita på politiker. ”Throw the bums out” kan lika gärna vara en rad i USA:s nationalsång.
Men trenden når nu rekordnivåer i USA. Och den växer globalt.
Bara 19 procent av amerikanerna säger att de litar på att Washington gör vad som är rätt, enligt Pew Research. Det motsvarar en lägsta nivå någonsin. Samtidigt säger 30 procent att de är arga på den federala regeringen, medan 55 procent är frustrerade över hur regeringen fungerar.
Denna ilska märks även i Europa. En ny undersökning från Edelman visade att endast 32 procent av fransmännen litar på sin regering, vilket är en minskning med 17 procentenheter.
Varför är detta viktigt?
Världen står inför enorma problem. Regeringen har till uppgift att hitta lösningar på många av dem: vår penning- och skattepolitik, våra barns utbildning, livsmedelssäkerheten, vårt kollektiva försvar, för att nämna några.
Den sjunkande tilliten till regeringen försvårar förstås allt detta.
Det främjar också politisk extremism, vilket bevisas av en dramatisk ökning av extremistiska politiska partier i Europa.
Konkurrens om knappa resurser
Evolutionsbiologer och ekonomer påpekar gärna att livet är en konkurrens om knappa resurser.
Men vi har inte förändrats särskilt mycket sedan människorna samlades runt vattenhålen på den afrikanska savannen för 10 000 år sedan.
De minskande naturresurserna – vatten, energi, mineraler, timmer och annat – skapar redan nya och våldsamma hotspots runt om i världen, från djunglerna i Östtimor till koboltgruvorna i Kongo och till ökande spänningar längs Nilen, Tigris, Eufrat och andra platser.
”De utmaningar som är förknippade med att förebygga, hantera och lösa naturresursinducerade konflikter kan mycket väl komma att definiera den globala freden och säkerheten under 2000-talet”, varnar FN.
Klimatförändringar
Det säger sig självt – men vi säger det ändå – att denna sista trend skulle kunna göra alla andra på denna lista meningslösa. Det beror på att det inte kommer att finnas några trender om planeten inte längre kan bära mänskligt liv.
Och även om det ännu inte är många experter som varnar för vår nära förestående utrotning (även om en del gör det), finns det en universell enighet bland världens vetenskapsmän om att mänsklig aktivitet förändrar planetens klimat.
Vad kan vi förvänta oss?
Extrema temperaturer. Mer instabila väderförhållanden. Översvämningar. Torka. Större och mer dödliga stormar. Fler sjukdomar. Jordbruksproblem. Svåra ekonomiska kostnader.
Det täcker nästan allt.
