Från latinets sedimentum är sediment materia som efter att ha varit i suspension i en vätska hamnar på botten på grund av sin ökade tyngdkraft. Denna process kallas sedimentering.
Sedimentering sker när fast material transporteras av ett vattenflöde och sedimenterar på botten av en flod, reservoar etc. Vattenströmmar har förmågan att transportera suspenderat fast material och att generera sediment genom sina egna egenskaper eller genom kanalerosion.
På geologisk nivå är ett sediment fast material som ansamlas på jordens yta och som uppstår genom olika naturfenomen som verkar i atmosfären, hydrosfären och biosfären. Vindar, nederbörd och temperaturförändringar är några av de faktorer som är kopplade till sedimentbildning.
De flesta sedimenteringsprocesser sker under inverkan av gravitationen. Nedtryckta områden tenderar att vara föremål för sedimentation, medan högre belägna områden i litosfären tenderar att vara föremål för erosion. Depressioner där sediment ackumuleras kallas sedimentära bassänger.
Anordningar används för att producera sedimentering, en process som är nödvändig för t.ex. vattenrening; dessa inkluderar dekanter, desandrar och filterdammar.
Begreppet sediment kan också användas bildligt, för att hänvisa till resterna av något förflutet eller avslutat: ”Detta är sedimenten från ett imperium som kunde dominera stora delar av planeten”.
Sedimentologi
Sedimentologi är en gren av geologin som ägnar sig åt studiet av bildnings- och transportprocesser samt avlagring av material som ackumuleras som sediment i land- eller havsområden och som i allmänhet blir till sedimentära bergarter. Genom sin forskning syftar den till att förstå och rekonstruera tidigare sedimentationsfenomen.
Till skillnad från stratigrafi, som den har en nära koppling till, handlar den inte om att beskriva stenar utan om att tolka deras processer och miljöer.
En av de principer som den bygger på kallas lagen om överlagring av lager, som innebär att sedimentära lager avlagras med tiden i en sekvens där ju äldre de är, desto större är lagrets avstånd från ytan. Detta axiom är grundläggande för många naturvetenskaper som är beroende av geologi och bygger på observationer av planetens historia.
Vår arts förhållande till stenar går tillbaka till stenåldern, då de började användas för ekonomiska ändamål. Det vetenskapliga intresset väcktes dock inte förrän i slutet av 1800-talet, och det var inte förrän under första halvan av 1900-talet som det döptes till sedimentologi.
På 1960-talet hade sedimentologin blivit mycket viktig, och vid den tiden utnyttjades den för utvinning av kolväten och tillhandahöll de uppgifter som behövdes för att lokalisera de lämpligaste områdena för ackumulering av kolväten (så kallade reservoarer).
Ett annat område som har stor nytta av sedimentologin är miljöförvaltning, eftersom observationerna ger viktig information för att fatta vissa beslut, t.ex. när det gäller byggandet av hamnar eller åtgärder för att skydda kusterna mot erosion. När det gäller den sista punkten finns det ståndpunkter som motsätter sig människans ingripande i naturliga processer, eftersom de anser att det är en inblandning i jordens vilja, som förändrar dess cykler och kan orsaka katastrofer.