Infrastruktur är för Karl Marx den materiella grund på vilken samhället är uppbyggt, vilket i korthet innefattar ekonomin: produktionskrafterna och produktionsförhållandena. Därifrån upprätthålls den sociala strukturen, och därutöver överbyggnaden, som också är beroende av infrastrukturen och där t.ex. det kulturella och ideologiska livet finns. Det finns dock andra betydelser av begreppet, t.ex. när vi vill hänvisa till byggande av byggnader säger vi att ”investeringar har gjorts i infrastruktur”.
För den marxistiska teorin är det alltså ekonomin, som är den beståndsdel som utgör infrastrukturen, som upprätthåller all möjlig social utveckling och förändring. När infrastrukturen förändras är det därför oundvikligt att även komponenterna i överbyggnaden förändras. Av detta följer att överbyggnaden (ideologier, kulturella rörelser etc.) inte har någon autonomi, ingen egen ”historia”, utan är föremål för infrastrukturens föränderliga krafter och produktionsförhållanden.
Men vi har också sagt att infrastruktur kan vara hela uppsättningen av fysiska och materiella element som byggnader och verk som finns i ett givet rum. Ett användbart begrepp för att exemplifiera detta är urban infrastruktur, som omfattar hela den byggnadsdesign som stöder en viss stad. Den utformningen planeras av yrkesverksamma arkitekter, stadsplanerare och civilingenjörer. Stadsplanering är grunden för att verksamheten i en stad ska fungera och utvecklas, och av den anledningen är den tänkt strategiskt, så att den kan gynna till exempel cirkulationen i staden.
I detta sammanhang skiljer man mellan transportinfrastruktur och transportnät och transportvägar, både på land, till sjöss och i luften (vägar, hamnar, kanaler, flygplatser). Sedan finns det infrastruktur för energinät, t.ex. värmedistribution för uppvärmning, bränsledistribution och elnät för hushållen. Det finns också vatteninfrastruktur kopplad till dricksvattennät, avloppssystem och nätverk för vattenåtervinning. Och en sak som inte får glömmas bort är telekommunikationsnäten: fast telefoni, kabel-tv, Internet-nät och mobiltelefonnät.
Byggnadsinfrastruktur omfattar alla former av konstruktion för mänsklig verksamhet, från bostäder eller hyreshus till sjukhus, offentliga byggnader, skolor, universitet, parker och rekreationsområden samt konstruktioner för kommersiell verksamhet (t.ex. gallerior eller köpcentrum).
.