Han var ledare för Karma Kagyu-linjen och respekterades och rådfrågades även av höga lamor från andra linjer. Han fick många namn som uttryckte denna respekt, bland annat ”Yogiernas kung”.
– Lama Jigme Rinpoche i Buddhism Today nummer 29
Den 16:e Karmapa föddes i Dergeprovinsen i östra Tibet. Den föregående Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) lämnade ett brev där han redogjorde för omständigheterna kring sin nästa inkarnation. På grundval av detta brev kunde myndigheterna i Tsurphu-klostret framgångsrikt lokalisera barnet. År 1931 ordinerades den unga inkarnationen till novismunk och erbjöds Karmapas ceremoniella kläder och den svarta hatten. Karmapa studerade i Tsurphu kloster i fyra år och fördjupade sin meditativa insikt om sutra, tantra, mahamudra och ”Naropas sex yogor”. Som pojke uppvisade han en extraordinär naturlig insikt och berättade ofta för sina lärare om sina tidigare inkarnationer.
I 23-årsåldern mottog Karmapa sin slutgiltiga ordination, tillsammans med invigningar och förklaringar av de högsta Karma Kagyyu-lärorna. På grund av ockupationen av Tibet beslutade Karmapa 1959 att fly från sitt land, då han insåg att Dharmas sak skulle tjänas bäst genom att fly från det kommunistiska Kinas allt hårdare grepp. Tillsammans med ett följe på 160 lamor, munkar och lekmän lämnade Karmapa Tsurphu-klostret, Karmapas traditionella säte, och begav sig till Bhutan. Under Karmapas ledning kunde sällskapet ta med sig de mest värdefulla statyer, rituella föremål, reliker, thangkas och böcker som hade bevarats i Tsurphu-klostret under århundradenas lopp.
Härskaren över delstaten Sikkim i nordvästra Indien erbjöd Gyalwa Karmapa Rumtek-klostret, som byggdes under tiden för Karmapas nionde inkarnation, Wangchuk Dorje (1556 -1603). Karmapa åtog sig att bygga ett nytt kloster i Rumtek, som tack vare den indiska regeringens och Sikkims regenters generösa hjälp kunde färdigställas på fyra år. Det nya klostret i Rumtek blev Karmapas officiella säte utanför Tibet och ett centrum för buddhistiska studier, ritualer och praktik.
I 1974 ledde den 16:e Karmapa ett sällskap av Karma Kagyyu-lamor till väst, Europa, Amerika och Kanada, och för första gången fick människor i väst chansen att delta i Black Hat-ceremonin, som Karmapa utförde vid ett antal tillfällen. Inbjuden av sina första västerländska lärjungar Ole och Hannah Nydahl anlände Karmapa till Köpenhamn i Danmark i december 1974. I november 1976 anlände Karmapa till New York för en turné genom USA, och året därpå tillbringade han sex månader på turné i Europa under vilken han besökte Sverige, Danmark, Tyskland, Holland, Frankrike och Storbritannien.
I maj 1980 besökte Karmapa återigen västvärlden och stannade för föreläsningar och ceremonier i London, New York, San Francisco och Boulder, Colorado. H.H. den 16:e Gyalwa Karmapa avled den 5 november 1981 på ett sjukhus i närheten av Chicago.