Den ensammaste generationen: Amerikaner åldras ensamma mer än någonsin

Babyboomers åldras ensamma mer än någon annan generation i USA:s historia, och den ensamhet som följer är ett hot mot folkhälsan. Ungefär en av elva amerikaner i åldern 50 år och äldre saknar make/maka, partner eller levande barn, visar folkräkningssiffror och annan forskning. Det innebär att cirka åtta miljoner människor i USA saknar nära släktingar, som är den viktigaste källan till sällskap i ålderdomen, och deras andel av befolkningen förväntas öka.

Politiker är oroliga för att detta kommer att belasta den federala budgeten och underminera baby boomers hälsa. Forskare har funnit att ensamhet tar fysisk skada och är lika nära kopplad till tidig dödlighet som att röka upp till 15 cigaretter per dag eller konsumera mer än sex alkoholhaltiga drycker per dag. Ensamhet är till och med sämre för livslängden än att vara överviktig eller fysiskt inaktiv.

Tillsammans med ekonomiska problem som höga skulder och sjunkande pensioner är sociala faktorer som ensamhet en annan orsak till att boomers upplever svårare pensionsår än tidigare generationer.

Bristen på sociala kontakter bland äldre vuxna kostar Medicare 6 dollar.7 miljarder dollar per år, främst på grund av utgifter för vårdhem och sjukhusvård för dem som har mindre nätverk att hjälpa till med, enligt en studie från förra året av Harvard University, Stanford University och AARP.

”Effekten av isolering är utomordentligt kraftfull”, säger Donald Berwick, före detta administratör för Centers for Medicare and Medicaid Services. ”Om vi vill uppnå hälsa för vår befolkning, särskilt utsatta människor, måste vi ta itu med ensamhet.”

Trumpadministrationen tittar på att utöka trosbaserade partnerskap för att bekämpa isolering bland seniorer, säger USA:s biträdande sekreterare för åldrande Lance Robertson. Tidigare i år utsåg den brittiska regeringen sin första minister för ensamhet för att ta itu med problemet.

Babyboomarna värderade individualitet och fick i allmänhet färre barn och avslutade äktenskap i större utsträckning än tidigare generationer. Mer än var fjärde boomare är skild eller aldrig gift, visar siffror från folkräkningen. Ungefär en av sex lever ensam.

Universitetet i Chicagos General Social Survey, som har följt amerikanska attityder sedan 1972, frågade de tillfrågade för fyra år sedan hur ofta de saknade sällskap, kände sig utanför och kände sig isolerade från andra. Baby boomers sa att de upplevde dessa känslor oftare än någon annan generation, inklusive den äldre ”tysta generationen”.”

Fler vänner

Karen Schneider, en 69-årig kvinna i East San Jose, Kalifornien, genomgick i mitten av 1990-talet en bitter separation från sin man, vilket gjorde att hon blev avskiljd från sina två döttrar och inte hade någonstans att bo. Vänner lät henne sova på soffor och i ett garage medan hon skrapade sig fram med jobb som hemsjukvårdsbiträde och hälsovärd på Walmart. Ibland sov hon i sin bil.

Under årens lopp krympte detta stödnätverk när folk flyttade bort eller dog, säger hon. När Schneider hamnade på sjukhus med en hjärtattack för sex år sedan hade hon ingen att ringa efter hjälp. ”När man blir äldre har man inte lika många vänner”, säger hon. ”Allt förändras.”

De som mest sannolikt saknar nära släktingar är högskoleutbildade kvinnor och personer med lite pengar, säger Ashton Verdery, biträdande professor i sociologi och demografi vid Pennsylvania State University. Fler äldre kvinnor än män saknar släktingar eftersom kvinnors förväntade livslängd är nästan fem år längre, 81 år. Av amerikaner som var 50 år och äldre 2016 var 27 procent av kvinnorna änkor eller aldrig gifta, jämfört med 16 procent av männen. Kvinnor är också mindre benägna att leva tillsammans och dejta senare i livet, visar forskning.

Paula Lettice från Alexandria, Va., skilde sig vid 39 års ålder, gifte om sig vid 42 års ålder och var änka vid 44 års ålder. Nu är hon 69 år och säger att hon har haft svårt att hitta en ny partner.

När hon gick i pension för sju år sedan oroade sig Paula Lettice för att isolering och inaktivitet skulle påskynda den demenssjukdom som finns i hennes familj. Hon började volontärarbeta för att köra äldre hemmaboende seniorer, startade ett företag som hjälper andra att organisera sina hem och bjöd in grannar på chili på Halloween. Hon åkte på en resa till Frankrike med en resegrupp, även om hon inte kände någon annan i gruppen.

Hennes två vuxna söner bor i Boston och Durham, N.C., med egna barn. När de inte kommer hem till jul låtsas hon att det bara är en vanlig dag. Hon spelar musik från ”Hamilton” och ägnar sig åt att städa ut sina garderober. Ett år stoppade hon om matsalsstolarna.

”Jag gillar inte att vara ensam”, säger Lettice. ”Jag önskar att jag skulle dejta. Jag önskar att jag hade någon betydelsefull person.” Hon gav nyligen upp två biljetter till en insamling för ölprovning när hon inte kunde hitta en dejt.

I en genomgång av 148 oberoende studier om ensamhet, som omfattade mer än 300 000 deltagare, fann Julianne Holt-Lunstad från Brigham Young University och hennes kollegor att en större social kontakt var förknippad med en 50 % lägre risk för tidig död.

Forskning tyder på att de som är isolerade löper en ökad risk för depression, kognitiv nedgång och demens, och att sociala relationer påverkar blodtrycket och immunförsvaret samt huruvida människor tar sina mediciner.

Eslöshet och isolering är dåligt för hälsan i alla åldrar, men de krafter som tar över i slutet av livet förvärrar det ofta. Pensionering krymper de sociala nätverk som bildats genom arbete. Hörselnedsättning och försämrad rörlighet hindrar samtal ansikte mot ansikte och deltagande i gruppaktiviteter.

En del av hälsorisken kommer från konsekvenserna av att vara ensam när sjukdomen slår till.

Gary Grasmick, en 68-årig pensionerad statlig IT-arbetare som bor ensam, bar matvaror in i sitt radhus i Washington D.C. för två år sedan när han kände att hans knä gav upp. Han var överviktig, kunde inte resa sig och hade ingen telefon inom räckhåll. Han låg där i minst två nätter när uttorkning och urinvägsinfektion ledde till blodförgiftning. Hans njurar började sluta fungera och han blev vansinnig.

”Jag hörde brevbäraren komma då och då och jag skrek”, säger han. ”Ingen hörde mig.”

Mr Grasmick försökte släpa sig fram till en telefon och ett handfat men kom inte fram. Han började tappa tidsuppfattningen.

”Jag minns att jag var törstig och hade konstiga drömmar”, säger han. ”Jag var förvirrad och rädd.”

En vän blev orolig när han inte svarade på hennes samtal och ringde polisen. När räddningspersonalen hittade honom hade hans hjärna svullnat upp. I sitt delirium trodde han att sjukhusvårdare försökte skada honom. Det var inte förrän en gammal broderskapsbror dök upp för att besöka honom som han helt förstod vad som hade hänt. ”Då kände jag mig trygg”, säger han.

Efter mer än två veckor på intensivvårdsavdelningen och sex månader på ett sjukhem återvände han hem förra året och gjorde några förändringar.

Sårbar hemma

Mr. Grasmick installerade en larmcentral som han kan utlösa från ett armband och började stoppa in en mobiltelefon i skjortfickan på sin pyjamas innan han lägger sig i sängen på kvällen.

Att vara ensam stör inte Grasmick, som är ensambarn och vars korta äktenskap i mitten av 30-årsåldern inte gav några barn. Fallet visade honom dock att hans livssituation gör honom sårbar. ”Man dör nästan av det och inser att det här inte är något att leka med”, säger han.

I Boston gick en grupp äldre 2002 samman för att bilda en ”by” så att de kunde luta sig mot varandra när det gällde hushållsservice, sociala aktiviteter och ålderdomsplanering. Detta har gett upphov till 350 liknande grupper över hela landet i det som nu kallas Village to Village Network. Medlemmarna kan få skjuts till läkarbesök, hantverkare och aktiviteter som gruppmeditation och bowling.

Mr Grasmick gick med i gruppen efter sitt fall, och han träffas med andra deltagare för att umgås och delta i en balanskurs. ”Det ger mig en ursäkt att komma ut ur huset”, säger han.

Meals on Wheels America, som levererar mat till 2,4 miljoner äldre årligen, förbättrar sina tjänster. De flesta av dess kunder lever ensamma och behöver alltmer social hjälp. I ett pilotprojekt använder volontärer en app för att spåra om måltidsmottagarna rapporterar att de känner sig bortkopplade. De som gör det hänvisas till en vårdkoordinator.

”Vi är de enda människor de träffar”, säger Ellie Hollander, ordförande och verkställande direktör för Meals on Wheels. ”Detta har varit ett pågående problem som jag tror har varit en tyst epidemi.”

Stödnätverk

Mrs Schneider från östra San Jose hittade ett stödnätverk efter sin hjärtattack för sex år sedan genom On Lok, en ideell organisation i San Francisco Bay Area som samordnar hennes medicinska vård och väver in sociala aktiviteter i hennes besök. Gruppen, vars namn betyder ”fredligt, lyckligt hem” på kantonesiska, startades i Chinatown-området i San Francisco. Hon besöker centret i East San Jose två gånger i veckan för att få sitt blodsocker kontrollerat och stannar ibland för att äta lunch och spela bingo med andra patienter. Hon hittade en subventionerad lägenhet, och nu när hon har en stabil bostad har hon blivit vän med en granne som följer med henne på shoppingturer i dollarbutiker.

När hon är ensam i sin lägenhet låter Schneider tv:n vara på från det att hon vaknar till dess att hon somnar ”bara för att ha musik och buller”. För då känner man sig inte ensam.”

Mr Miner, pensionären från Utah, hoppades på en nära familj när han gifte sig vid 21 års ålder när han var i marinkåren. Efter 17 år tillsammans och fyra adopterade barn skilde han och hans fru sig åt och hans relation till varje barn blev allt sämre. En son bor i Japan. En dotter slutade prata med honom. Han träffar sällan de andra två.

De nästa två föreningarna gick sönder vardera efter ungefär tre år. Sedan dog hans fjärde fru av en överdos av receptbelagda läkemedel. Livet förbättrades vid 50 års ålder när han gifte sig med en fem år äldre personalspecialist. De tillbringade de flesta kvällarna med att experimentera med recept från Food Network och spela Scrabble.

För sex år sedan dog hans fru Carma Miner efter att ha kämpat mot äggstockscancer. Nu är den enda familj som Miner träffar regelbundet en bror som kommer förbi med några veckors mellanrum för att klippa hans hår. Hans viktigaste utflykter är resor till VA-sjukhuset i Salt Lake City för kortisonsprutor i hans ömma axlar och kontroller för emfysem och diabetes.

Mr Miner sökte sällskap hos en hemsjukvårdare som kom varje vecka för att städa och se till att han inte föll när han duschade. När hon var klar med sitt arbete satt de tillsammans och pratade, delade med sig av karamellgodis och log åt bilder på hennes barnbarn på hennes telefon.

Hon slutade komma i oktober, efter att hon flyttat från området.

”Jag älskade bara att ha henne att prata med”, säger Miner. ”Man inser inte hur ensam man är förrän man träffar någon och pratar med dem.”

Skriv till Janet Adamy på [email protected]