Den idé som ligger till grund för någons intelligenskvot (IQ) har ifrågasatts sedan den amerikanske psykologen Lewis Terman snodde intelligensprovspionjären William Sterns geniala idé om att dividera en persons mentala ålder med den kronologiska åldern och sedan multiplicera den med 100.
Detta skulle skapa ett samlat resultat som skulle tala om hur smart personen var jämfört med andra människor som var födda samma år. Båda männen byggde på Sir Francis Galtons och Alfred Binets arbete, som studerade hjärnan hos brittiska adelsmän respektive franska barn med inlärningssvårigheter.
(Om det inte var tillräckligt med en historielektion finns här en mer detaljerad genomgång.)
Kontroversiell början
IQ tog verkligen fart på ett stort sätt, trots att vissa av de personer som var inblandade i utvecklingen varnade för begränsningarna med att rangordna hjärnans styrka enbart genom verbala och logiska pussel.
Intelligens är mångfacetterad, funktionell och både definierad och formad av kulturen. Den kan uttryckas på olika sätt, visas genom en persons förmåga att lösa problem och utföra uppgifter och mätas i enlighet med de problem och uppgifter som värderas av ens uppfostran, miljö och människor.
Men det hindrade inte makthavarna från att lägga beslag på detta lättförståeliga sätt att rangordna befolkningar – särskilt när det påstods ge en vetenskaplig grund för att rangordna raser också (i genomsnitt, förstås, vilket ger en snygg ”man kan inte argumentera mot fakta”-lampskärm för moderna *hosta* eugenikister).
När man väl har fastställt att människor med viss genetisk bakgrund inte presterar lika bra på tester (och man har bestämt att dessa tester är ideologiskt neutrala) är det ett kort språng att förklara att strukturella ojämlikheter är resultatet av naturliga skillnader, och att det bara är evolutionen som är i gång.
Därifrån användes tvångssterilisering av ”svagbegåvade”, kontroll av marginaliserade grupper ”för deras eget bästa” och rädsla för genetisk nedbrytning genom blodblandning som argument för segregation och apartheid.
När man väl har fastställt att människor med viss genetisk bakgrund inte presterar lika bra på tester (och man har bestämt att dessa tester är ideologiskt neutrala) är det ett kort språng att förklara att strukturella ojämlikheter är resultatet av naturliga skillnader, och att det bara är evolutionen som är i gång.
Australien spelar en (missriktad) roll
I Australien var det mycket värre. Och till och med i dag kan du se Twitter-experter som låter alla veta att den genomsnittliga IQ:n bland aboriginer är 65, som om det bara är en intressant trivialitet snarare än en kulturellt fördomsfull förvrängning av en faktoid från en årtionden gammal studie.
Och om du googlar lite kan du se en mängd välmenande forskare som är redo och villiga att överväga de potentiella orsakerna till denna klyfta om du känner dig sugen på att ge dig in i striden.
National Geographic må ha bett om ursäkt för att de köpte in sig i historien, men det rasistiska påståendet att australiensiska ursprungsbefolkningen har lägre intelligensnivåer har orsakat irreparabel skada på samhällen under årtiondena – när man väl antar att en befolkning är mindre intelligent än ett genomsnittligt (vitt) barn, är det ”vettigt” att behandla dem som barn, eller hur?
Försök att hitta positiva tillämpningar
I dag förstår man naturligtvis att dessa forskare från början av 1900-talet förmodligen skulle få ungefär 30 poäng på moderna IQ-test. Under årtiondenas lopp har testerna kalibrerats för att ta hänsyn till det stora utbudet av människor som testas, i stället för att välja en uppsättning pussel och nummerspel som passar alla. ”IQ” är fortfarande en förkortning för att hänvisa till någons hjärnkapacitet, men det finns fler nyanser i hur intelligens karakteriseras och kategoriseras.
Det är lätt att vara cynisk om dessa saker, särskilt när de har haft så förödande – i värsta fall – och förödande – i bästa fall – resultat.
Men vid sidan av dessa inkrementella justeringar av hjärnans verksamhet finns det positiva användningsområden för det gamla IQ-testet utöver att dela ditt resultat på sociala medier efter att ha svarat på tio flervalsfrågor i någon app som definitivt inte har sålt din personliga information till adbots från tredje part medan du har gjort anspråk på dessa skrytande rättigheter.
”IQ” är fortfarande en förkortning för att hänvisa till någons hjärnkapacitet, men det finns fler nyanser i hur vi karakteriserar och kategoriserar intelligens.
Hjälpa människor
När Eddie Maguires Test Australia: The National IQ Test sändes för första gången 2002, samma år beslutade den amerikanska regeringen att det var grundlagsstridigt att avrätta brottslingar med intellektuella funktionshinder (som bedöms med IQ-test).
Testerna har också använts som en komponent i hanteringen av ADHD, för att identifiera strukturella ojämlikheter som påverkar barns utveckling och – när de används på rätt sätt – är de otroligt användbara för att skräddarsy utbildningsmöjligheter för barn som behöver särskild uppmärksamhet på båda sidor om den genomsnittliga ”100”.
Och utan dessa tester hade vi kanske aldrig fått träffa alla de förtjusande barnen i Child Genius.
En ny sexdelad SBS-serie Child Genius med dr Susan Carland som värd följer livet för Australiens mest begåvade barn och deras familjer och kommer att få se dem testa sina förmågor i matematik, allmän kunskap, minne och språk.
Quizshowen kommer att sändas under två veckor med början den 12 november. Avsnitten kommer att sändas måndag till onsdag klockan 19.30.
