Topphastigheten är ynka 439 mph, vilket är mer än 100 mph långsammare än det jättelika jumbojetflygplanet Boeing 747, som väger 710 040 pund mer. Vingspännvidden är 57 fot, det har obekvämt stora jetmotorer ovanpå stjärtpartiet och dess profil ser mer ut som ett leksaksglidflygplan i balsaträ än som en krigsmekanism. Allt detta, och det är nästan ett halvt sekel gammalt. Ändå är Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II fortfarande ett av de mest fruktade och vördade flygplanen i världen. ”Warthog”, som det är vänligt känt av dem som det stöder, är känt på andra sidan slagfältet som det okuvliga ”Djävulskorset”. I militärflyghistorien har den ett av de längsta tjänsteförteckningarna och ett legendariskt rykte som världens bästa system för nära flygunderstöd.
Vad det handlar om
På 60-talet behövde det amerikanska flygvapnet ett bättre vapen för nära flygunderstöd, ett som kunde ta emot markeld från handeldvapen och luftvärnsvapen och ändå utföra sina uppgifter. Helvetet som Vietnamkriget var bevisade att trupper på marken behövde skydd av ett kapabelt flygplan, eftersom jetflygplan visade sig vara för snabba för att noggrant kartlägga situationen på marken och långsammare helikoptrar inte hade den eldkraft eller det skydd som krävdes för att effektivt utplåna sina mål och överleva. Det nya flygplanet behövde utrustas med tungt slagkraftig ammunition samtidigt som det hade möjlighet till lägre lufthastighet, förlängd tid i luften, utmärkt manövrerbarhet och ett utmärkt skydd för piloten.
Som svar på detta behov startade flygvapnet 1966 programmet A-X (Attack Experimental) på jakt efter ett särskilt flygplan för nära flygunderstöd. USAF bad försvarsentreprenören Pierre Sprey att ta fram specifikationer för det föreslagna flygplanet. Genom att tillämpa lärdomar från Vietnamkriget och sexdagarskriget i juni 1967 (där Israels försvarsmakt vann en avgörande seger över den arabiska koalitionen tack vare ett skoningslöst luftangrepp på pansarvagnar) var kraven på det nya flygplanet mycket specifika.
I specifikationens slutgiltiga form 1970 angavs i förslaget att flygplanet måste vara konstruerat för användning kring en 30 mm roterande kanon, en maxhastighet på 460 mph, en minsta startsträcka på 4 000 fot, en nyttolast på 16 000 pund, en aktionsradie på 285 miles och en vansinnigt låg kostnad på 1,4 miljoner dollar per enhet. Parallellt med detta förslag till A-X-plan utfärdades ett förslag för kanonen, och även det var mycket specifikt och krävde en eldhastighet på 4 000 skott per minut. Flygvapnet hade ett tydligt mål att bygga världens första dedikerade flygplan för nära flygunderstöd.
Totalt 21 företag fick RFP (Request for Proposal) och sex företag lämnade in förslag till tidsfristen den 8 oktober 1970: Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed och Northrop. Flygvapnet valde Northrop och Fairchild Republic för att bygga prototyper för testning. När det gäller 30 mm roterande kanon valdes både General Electric och Philco-Ford för det preliminära byggandet och testningen av GAU-8 Avenger.
Northrop-prototypen fick namnet YA-9, och Fairchild-versionen fick beteckningen YA-10. Efter inledande flygprovningar valdes YA-10 av flygvapnet för officiell produktion den 18 januari 1973. Fairchild Republics A-10:s första officiella flygning ägde rum mindre än två år senare, i oktober 1975, och de första planen levererades till flygvapnet i mars 1976.
A-10:orna spelade en avgörande roll för att Operation Desert Storm skulle bli en framgång. De flög 8 100 uppdrag och avslutade med en uppdragsduglighet på 95,7 procent, vilket är nästan oöverträffat i strid. På grund av sin höga tillförlitlighet och hållbarhet fick A-10:orna sällan flygförbud. Pound for pound var A-10 den våldsamma arbetshästen bland Desert Storm-stridsflygplanen, med den högsta ammunitionskapaciteten och den unika förmågan att flyga uppdrag, få snabba reparationer och vända om för att återvända till slagfältet på kort tid. Under Operation Desert Storm förstörde A-10-skvadroner 987 stridsvagnar, 926 artillerienheter, 501 pansarfordon och 1 106 lastbilar.
Teknisk översikt
Den 30 mm GAU-8/A Avenger Gatling-liknande kanonen avfyrar oroväckande 4 000 skott per minut (utan mekaniska komplikationer). Och vad som är ännu mer imponerande är ammunitionen – aluminiummantlade kulor lindade runt en kärna av utarmat uran, som skär genom stridsvagnspansar som en varm kniv genom smör. Patronerna har dubbelt så stor räckvidd, dubbelt så hög hastighet och tre gånger så stor massa som andra luftburna kanoner.
När piloten trycker på avtryckaren börjar den stora kanonen snurra med sina sju pipor och avfyrar 50 skott under den första sekunden och 65-70 skott varje följande sekund. Den är inte bara destruktiv, den är också träffsäker – med otroliga 80 procent av skotten som träffar inom en radie av 40 fot på ett avstånd av 4 000 fot. Allt som krävs är en 1 till 2 sekunders explosion för att utplåna stridsvagnar, pansarbilar, bunkrar och byggnader.
A-10:s enorma vingar och skevroder är inte bara idealiska för att bära ammunition, utan också för korta starter och landningar, vilket ger den förmågan att operera under varierande förhållanden och på mindre flygfält, landområden och till och med vägbanor. Den kan också lätt underhållas, tankas och ombeväpnas. Många delar är utbytbara från den ena sidan till den andra, bland annat motorerna, huvudlandningsstället och de vertikala stabilisatorerna – vilket gör det lätt att byta ut delar från ett plan till ett annat.
A-10 har också varit känd för att ta emot massiva träffar från pansarbrytande ammunition och ändå flyga; den har till och med gått så långt att den förlorat en halv vinge, en av sina två motorer och en av sina två stjärtfenor och ändå tagit sig hem. A-10 har ett så kallat dubbelt redundant hydraulsystem och ett mekaniskt reservsystem i händelse av ett fullständigt hydrauliskt fel. A-10 går in i manuellt reversionsläge där manöverorganen pitch (vinkel från fram till bak) och yaw (vinkel från sida till sida) kopplas in automatiskt och rullningen styrs av piloten.
Piloten drar nytta av ett 1 200 pund tungt titanpansarbadkar som klarar 23 mm artillerield och även större skott i vissa vinklar. Badkarets inre ytor där piloten är direkt exponerad (i motsats till täckt av utrustning och instrumentering) får en flerskiktad splittersköld som skyddar piloten från granatsplitter.
Dess plats i historien
A-10 är helt klart ett flygande vapen vars krigsförväntningar har blivit mer än uppfyllda. Tusentals allierade marktrupper kan intyga att Warthog har räddat deras liv genom att göra avgörande nedslag och i många fall få fiendens styrkor att överge sina stridsvagnar och poster utan strid. Ändå vill högre chefer inom militären lägga den i malpåse med hänvisning till behovet av att minska kostnaderna, och de har på sätt och vis lyckats. I slutet av Gulfkriget fanns det 18 skvadroner med A-10:or. Nu finns det bara 8.
Militära generaler föredrar att använda de dyra F-35 Lightning och F/A-22 i luftstödsroller och de hävdar att A-10 är dyrt att underhålla och snart kommer att vara föråldrad. Men A-10:orna kostar en bråkdel av priset för dessa stridsflygplan och de har visat sig vara beprövade under årtionden av härdade strider. Senator John McCain, ordförande i senatens kommitté för väpnade tjänster, säger att det är det ”finaste systemet för nära luftstöd i världen” och att det bör fortsätta att flyga.
Under 2014 tilldelades Northrop Grumman arbetsorder till ett värde av 24 miljoner dollar för att hålla A-10 flygande fram till år 2028. Kontrakt slutfördes i november förra året för A-10 Thunderbolt Life Cycle Program Support. Företag som Lockheed Martin, Boeing och Northrop Grumman kan tävla om arbetsorder för A-10 för att modernisera dem och hålla dem i gott skick för att skydda våra marktrupper. Hur osannolikt det än är så flyger denna Warthog vidare.
.