Den nionde plågan i Egypten var ett fullständigt mörker som varade i tre dagar. Men år 536 e.Kr. blev det mörkt i stora delar av världen i hela 18 månader, då en mystisk dimma drog in över Europa, Mellanöstern och delar av Asien. Dimman blockerade solen under dagen, vilket ledde till att temperaturen sjönk, att skördarna misslyckades och att människor dog. Det var, kan man säga, den bokstavliga mörka tidsåldern.
Nu har forskare upptäckt en av huvudkällorna till dimman. Teamet rapporterade i Antiquity att ett vulkanutbrott på Island i början av år 536 bidrog till att sprida aska över det norra halvklotet, vilket skapade dimman. Liksom utbrottet på Mount Tambora 1815 – det dödligaste vulkanutbrottet någonsin – var detta utbrott tillräckligt stort för att förändra de globala klimatmönstren och orsaka åratal av hungersnöd.
Hur exakt såg de första 18 månaderna av mörker ut? Den bysantinske historikern Procopius skrev att ”solen gav ut sitt ljus utan ljusstyrka, liksom månen, under hela detta år”. Han skrev också att det verkade som om solen ständigt befann sig i solförmörkelse; och att under denna tid ”var människorna fria varken från krig eller pest eller något annat som ledde till döden.”
Borrningsplatsen (under kupoltältet) på Colle Gnifetti och en detaljerad bild av ett avsnitt av kärnan som avslöjade detaljer om år 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Berättelser som dessa togs inte på särskilt stort allvar förrän på 1990-talet, säger Michael McCormick, professor i historia vid Harvard University och medförfattare till Antiquity-artikeln. Det årtiondet undersökte forskare trädringar i Irland och fann att något konstigt verkligen hände runt 536. Somrarna i Europa och Asien blev 35°F till 37°F kallare, och Kina rapporterade till och med om sommarsnö. Denna senantika lilla istid, som den kallas, uppstod när vulkanisk aska blockerade solen.
”Det var en ganska drastisk förändring som skedde över en natt”, säger McCormick. ”De gamla vittnena hade verkligen något på känn. De var inte hysteriska eller föreställde sig världens undergång.”
Med denna insikt blir berättelserna om 536 på nytt skrämmande. ”Vi förundras över att inte se några skuggor av våra kroppar vid middagstid”, skrev Cassiodorus, en romersk politiker. Han skrev också att solen hade en ”blåaktig” färg, att månen hade förlorat sin lyster och att ”årstiderna verkar vara sammanblandade.”
Effekterna av utbrottet 536 förvärrades av utbrott 540 och 547, och det tog lång tid för det norra halvklotet att återhämta sig. ”Den senantika lilla istiden som började våren 536 varade i Västeuropa fram till omkring 660 och i Centralasien fram till omkring 680”, säger McCormick.
”Det var början på en av de värsta perioderna att leva, om inte det värsta året”, säger McCormick till Science.
Denna period av kyla och svält orsakade ekonomisk stagnation i Europa som intensifierades år 541 när den första böldpesten bröt ut. Pesten dödade mellan en tredjedel och hälften av befolkningen i det bysantinska riket, eller östromerska riket.
Det kan fortfarande finnas andra oupptäckta vulkanutbrott som bidrog till dimman 536, säger Andrei Kurbatov, professor i jord- och klimatvetenskap vid University of Maine och en annan medförfattare till Antiquity-artikeln. Nu vet vi dock åtminstone en av anledningarna till att människor år 536 inte kunde se sina egna skuggor – inte ens vid middagstid.