Vetenskapsmän som dök i norra Stilla havet blev förskräckta när de hörde mystiska ljud som liknade spjutvapen som avfyrades. De skakande ljuden visade sig vara aldrig tidigare sedda (eller hörda) huvudstrider mellan några av de största korallrevsfiskarna, så kallade papegojfiskar.
I samband med att de studerade grupper av den gigantiska bumpheadpapegojfisken (Bolbometopon muricatum), som kan bli 1,3 meter lång och väga 46 kg, kunde forskarna dokumentera det våldsamma beteendet med video och bilder.
Reffisken har fått sitt namn på grund av sina bulliga pannor, vilket bidrar till deras excentriska, putiga läppar och gulaktiga till rosa ansikten.
”För oss lät det som om någon avfyrade ett spjutgevär nära våra öron. Innan vi såg beteendet skämtade vi faktiskt om att bumpheads slog huvudet av sig som stockfår”, säger Roldan Muñoz, forskare vid National Marine Fisheries Service, Beaufort Laboratory, i North Carolina, till LiveScience. ”Vi blev överväldigade när vi faktiskt bevittnade beteendet.”
Under sommaren 2011, under cirka 100 timmars snorkling och dykning, bevittnade forskarna flera tillfällen av ritualerna med att slå huvudet i luften utanför Wake Atoll. De manliga papegojfiskarna simmade rakt fram mot varandra tills de utdelade sina slag, huvud-bump mot huvud-bump, en kollision som är smärtsam till och med att titta på. Omedelbart efter frontalkollisionen simmade de motsatta papegojfiskarna snabbt i en halvcirkel och försökte bita varandra i ryggen och flanken.
”Efter cirkulationen simmade fiskarna isär i motsatta riktningar och vände sig sedan återigen ansikte mot ansikte för att inleda ytterligare kollisioner”, skriver forskarna denna vecka i open access-tidskriften PLoS ONE.
Observationer av de stökiga ritualerna avslöjade att de flesta inträffade under de dagar och på de platser där leken ägde rum.
Som sådan misstänker forskarna att sexuellt urval kan förklara uppkomsten av den så kallade ossifierade åsen, eller bulan, på toppen av den manliga papegojfiskens huvud, tillsammans med stötningsbeteendet. Det är mer troligt att dessa gener för huvudknytning kommer att stanna kvar i populationen än vad gener för icke-huvudknytare kommer att göra, säger forskarna.
”Vi tror att hanar med knölhuvud stöter med huvudet för att etablera dominans och tillgång till ett föredraget revir som sedan används för att annonsera till honorna att hanarna är tillgängliga för parning”, säger Muñoz. I videor av den våldsamma uppvisningen svävar den hane som vinner stötarna över en viss plats och behåller sin plats i vattenpelaren för att invänta honorna.
”Ingen har någonsin hört talas om någon art av havsfiskar som stötar med huvudet förrän nu”, säger Muñoz.
Men hur kunde ett sådant stökigt beteende gå obemärkt förbi så länge?
Forskare har några tankar om det. Eftersom beteendet är ett resultat av konkurrens mellan hanar om tillgång till tjejerna är det troligt att det endast förekommer i fiskpopulationer med hög täthet. Många av populationerna har minskat och skulle därför sannolikt inte stödja beteendet.
Den perfekta platsen för att slå huvudet ihop? Stora barriärrevet, som har de friskaste populationerna av puckelfiskar längs sina yttre rev.
”Men man måste vara vid det yttre revet tidigt på morgonen och särskilt försöka observera reproduktivt beteende för att ha en chans att observera huvudknutning – och det är ingen liten bedrift med tanke på avståndet från kusten till de yttre reven”, sade Muñozsaid.
”Vid Wake Atoll ligger det yttre revet mycket nära kusten, så vi kunde lätt placera oss på rätt plats vid rätt tidpunkt. Men vi blev helt överraskade.”
Forskarna planerar att återvända till Wake Atoll för att lära sig mer om bumpheadpopulationens parningsbeteende.
Följ LiveScience på Twitter . Vi finns också på och .
- Bildgalleri:
- Marina underverk: Spektakulära foton av havsvarelser
- Färgglada skapelser: Otroliga koraller