För nästan tre månader sedan inledde WRC:s Doreen Gentzler sin mammaledighet oväntat tidigt när hennes son, Christopher Sean Miller, anlände fyra veckor tidigare än planerat.
Hennes kollega Jim Vance meddelade att hon hade fött barnet i nyhetssändningen den 6 augusti kl. 18.00 och lade till följande: ”Doreen, om du lyssnar … vila upp dig, kvinna, ta det lugnt, njut av den lilla bebisen och ta god tid på dig: Det visade sig att Doreen Gentzler lyssnade på Columbia Hospital for Women, och hon tog sig tid.
Men på måndag återvänder hon – tillsammans med Vance, som var på semester förra veckan – till ett schema som är tyngre än någonsin. Från och med den här veckan kommer Gentzler och Vance, som fortfarande är ankare för nyheterna klockan 18 och 23, att ta på sig en halvtimmes nyhetssändning klockan 5 också. Susan Kidd kommer att vara ensam om att anklaga klockan 17.30.
Dessa åtgärder syftar till att locka till sig fler kvinnliga tittare, en publik som WRC:s generaldirektör Allan Horlick säger är ”upp till hugget” eftersom WJLA inte behåller dem som tittar på ”Oprah Winfrey” mellan 16 och 17 på vardagarna. WUSA:s ”Eyewitness News” fortsätter att leda på både 5 och 6.
Men sedan Gentzler anlände i juli 1989 säger WRC att ”News4 at 11” har gått upp med en tittarsiffra från en liten ledning på 0,3 poäng, och har toppat 15 raka tittarsiffror (november, februari, maj och juli).
WRC var så nöjd att Gentzler i juni förra året, mindre än två år in på Gentzlers treårskontrakt, fick ett nytt flerårigt avtal. Enligt uppskattningar ligger hennes årslön på mellan 225 000 och 275 000 dollar.
Mannen som rekryterade Gentzler, den tidigare nyhetschefen Bret Marcus, sade att han hade letat efter någon som kunde öka News Four:s ”energinivå, men tillräckligt stark för att kunna stå upp mot George {Michael} och Vance”.
Tydligen kunde Gentzler det, och ryktet spreds utanför Beltway. I slutet av september publicerade Electronic Media resultatet av sin omröstning bland 40 nyhetschefer på TV för att välja det perfekta nyhetsteamet. ABC:s Peter Jennings och Diane Sawyer fick flest röster (20 för Jennings, 6 för Sawyer), CBS:s Connie Chung fick 4 röster och Gentzler låg på samma poäng som ABC:s Ted Koppel med 3 röster var.
Karen Egolf, chefredaktör för Electronic Media, förklarade Gentslers uppträdande tillsammans med de nationella nätverksstjärnorna med att ”hon kan ha träffat flera nyhetschefer på sin väg uppåt.”
Egolf noterade också att två av de 40 tillfrågade nyhetscheferna var från andra stationer i Philadelphia, den marknad där Gentzler arbetade innan hon kom till WRC, och att ”NBC:s nyhetschefer kan hålla koll på ankare i andra dotterbolag”. Dessutom fick Gentzler nationell exponering när hon var ankare för ”NBC News at Sunrise” och nyhetsinslag under ”The Today Show” under en vecka i juni förra året.
Under tiden som hon har varit borta har rubrikerna dokumenterat kuppförsöket i Sovjetunionen, framstegen för den prodemokratiska rörelsen i landet, senatens utfrågningar om den nominerade kandidaten till Högsta domstolen, Clarence Thomas, och hans bekräftelse, bland andra händelser. Liksom andra tittare kunde Doreen Gentzler bara se på, medan kollegan Wendy Rieger hoppade in för henne.
”Jag känner mig som antagligen alla andra som går på mammaledighet: jag känner mig lite utanför”, sade hon en ljus hösteftermiddag. ”Att prata med någon från den verkliga världen om arbete är väldigt konstigt.”
Gentzler, i en vit tröja, pratade över lemonad på altanen till huset i Chevy Chase som hon och maken Bill Miller köpte strax före Christophers ankomst. Miller, som är reporter på Philadelphia Inquirer, har ett stipendium vid American University.
”Det verkar konstigt”, sa hon. ”När vi gick på den första festen vi gick på sedan barnet föddes – en fest på American U. med professorer, doktorander och assistenter – frågade två personer mig: När ska barnet födas? Jag vet inte vad som är värst, att få den frågan eller att se någons ansiktsuttryck av ren förskräckelse när man svarar: Ja, för ungefär fem veckor sedan.
”Och jag insåg plötsligt att, Åh, jag har inte gjort något annat än att sitta och prata om bebisgrejer i en månad. Vad är det som händer i världen? Det är som om hela den här kuppen i Sovjetunionen pågår och jag sitter där i min badrock och tänker att jag borde göra något, vara inblandad i det här på något sätt. Men detta {mödraskap} är viktigare. Jag borde vara här också. Det är en konstig känsla.”
Det är en känsla som hennes kollegor Lea Thompson, Barbara Harrison och Susan Kidd försökte varna henne för. Det gjorde även hennes vän Katie Couric, som arbetade för WRC en kort tid innan hon flyttade upp till NBC. De anslöt sig till andra nationellt kända TV-nyhetskvinnor Faith Daniels, Mary Alice Williams och Maria Shriver som blev nyblivna mammor med högprofilerade TV-jobb.
På ett ögonblick, sade Gentzler, har hon kommit att uppskatta den arbetande moderns turbulens och förstå varför vissa väljer att ge upp karriären och stanna hemma.
”Min respekt för dessa arbetande mödrar som jag har jobbat med under alla dessa år har skjutit upp med 500 procent. Jag hade lyssnat på deras bekymmer: ’Åh, jag kan inte jobba sent’. Jag måste hämta barnen på dagis. Vi kan inte gå ut, vi kan inte få en barnvakt. Jag hörde, men jag hörde inte riktigt. Nu tänker jag: Hur klarar de här kvinnorna det här?
”Jag vet att det kommer att bli svårt för mig att gå tillbaka till jobbet och lämna delar av det som händer med Christopher. Och jag kan förstå att man vill hålla sig hemma och vara personligt involverad i allt som händer.
”Men man kan inte hålla sig borta för länge.”
I Gentzler hittade WRC en kvinna med lokala rötter. Hon föddes här och tillbringade sina grundskoleår i Arlington innan familjen flyttade till Charleston, S.C., för att sedan gå på University of Georgia. Deborah Norville, tidigare ankare i Today Show, var en klasskamrat inom telekommunikation (”Hon fick högsta betyg och var perfekt på alla sätt och vis. Jag var lite mer avslappnad, men jag hade roligt. Hon var lite mer intensiv”).
”Det var ett mycket roligt ställe att gå i skolan”, minns Gentzler. ”En bra journalistskola också – det borde jag nämna. Jag tittade också på University of Maryland, men de skulle inte ha plats i studenthemmet förrän fem år efter att jag tagit examen, eller något liknande.”
Under collegetiden ansökte hon om och fick en sommarpraktikplats på en tv-station, men blev besviken när hon fick reda på att ”jag inte skulle kunna göra någonting, på grund av alla fackliga saker. Jag skulle inte kunna följa med teamet och de skulle inte betala mig, och jag fick reda på att Georgia inte skulle ge mig collegepoäng för praktikplatsen om de inte betalade mig. Jag klarade ungefär två veckor av att hämta kaffe och sortera post.”
Hon tog ett kontorsjobb den sommaren och praktiserade senare på Georgia Public Television för att bevaka delstatens lagstiftande församling.
År 1979 började Gentzler arbeta på WRCB i Chattanooga, både som reporter och fotograf. ”Jag var tvungen att släpa runt på en av de där gamla, dyra och tunga TK76-kamerorna och försökte sätta upp lampor. I en klänning – man var tvungen att klä sig som en reporter. Men det var en bra erfarenhet för att få en uppfattning om vad fotografer går igenom. I dag, om jag ber om en bild och fotografen säger: ”Glöm det, vi kan inte ta den bilden”, har jag en förståelse för om de kan eller inte.”
Efter Chattanooga flyttade hon upp till WSOC på en större marknad, Charlotte, N.C., där hon arbetade i fyra år och lärde sig att vara ankare. En gång, när studiorna evakuerades under en brand, avslutade hon programmet från WSOC:s gräsmatta.
Därefter gick det vidare till WKYC i Cleveland, där hon arbetade med reportage om försvunna barn och bevakade rättegången i Israel mot Clevelands bilarbetare John Demjanjuk. Hennes reportage om den man som nazisternas dödslägerfångar kallade ”Ivan den förskräcklige” sändes nationellt på NBC.
Hon träffade också Miller, som hade varit reporter för Cleveland Plain Dealer i ett decennium. ”Sen blev han ihop med mig, och se nu vad som har hänt med honom”, skrattade hon. När hon gick vidare till Philadelphias WCAU 1988 fick han jobb på Philadelphia Inquirer.
”Vi trodde att det var som ett mirakulöst karriärsgenombrott att vi båda skulle hitta jobb i samma stad samtidigt”, minns hon, ”och det var för bra för att vara sant. Han älskade sitt jobb, han älskade Inquirer. Jag var inte alls nöjd med mitt jobb. Sen ringde de här killarna {WRC} och jag frågade: När kan jag börja? Bill var riktigt bra på det. NBC äger stationen i Cleveland, så jag kände dessa människor och de kände mig. Det var en fantastisk möjlighet att vara ankare för 6 och 11 {nyhetssändningarna} i Washington, min hemstad. Det fanns inget sätt för mig att säga nej.”
Gentzler sa att jobbet i Philadelphia visade sig ha en nackdel. ”Jag åkte dit som helgankare med tanken att jag skulle få en chans att konkurrera om jobbet på vardagarna, vilket var helt okej, för jag fick göra mycket reportage och jag älskade det. Ganska snabbt befordrade de mig till jobbet som ankare på vardagarna, så ett tag var jag bara nöjd med mitt jobb.
”Men det är en mycket instabil tv-station; tittarsiffrorna är inte bra. Det är en CBS O-and-O {ägd och driven station}, och de flyttade ständigt runt på folk. De anställde en kvinna som var ankare på vardagarna från en konkurrerande station och satte henne på vardagarna. Jag gick tillbaka till helgerna. Så jag frågar dem: Okej, killar, ska jag börja leta efter ett nytt jobb? Och de sa: ”Nej, vi kommer att behålla dig under veckan blahblahblahblah. De var ganska bedrägliga … Så när jag fick chansen att sluta blev jag jätteglad.”
Ett tag höll Gentzler och Miller hennes lägenhet här och deras radhus i Philadelphia. Sedan fick Miller, som är en undersökande reporter, ett stipendium för en magisterexamen i kriminologi.
”Han pratar med Inquirer om deras kontor i Washington”, säger hon. ”De har treåriga rotationer, och jag antar att det finns en ledig plats om ungefär ett år. Så det kanske kan fungera.”
På WRC ersatte Gentzler Dave Marash och anslöt sig till ”den överlägset bästa grupp människor som jag någonsin har arbetat med, både de som står framför kamerorna och de som står bakom. De fyra av oss på 6 och 11 som arbetar tillsammans {Gentzler, Vance, sportreportern George Michael och väderleksmannen Bob Ryan} är fyra starka människor. Ingen täcker upp för någon annan där, ingen försöker lappa ihop någon annans svaghet. Det är fyra personer som har gjort detta ett tag och vet vad de gör, och ingen är osäker. Och det är också fyra olika personligheter.
”Jag vet inte exakt hur det fungerar, men jag tycker mycket om de här killarna, mer än någon annan grupp jag har arbetat med. Jag har jobbat med människor tidigare där jag kanske gillar en person i laget väldigt mycket, men sedan finns det en annan person som är en riktig idiot eller en egoman. Jag gillar alla de här killarna.”
(Gentzler sa att när det gäller Michaels sportgissningslek (”Är han säker eller är han ute?”), ”brukar jag göra det till en policy att inte hålla med om vad George tycker.”)
Efter att ha fått ett smakprov på nätverksarbete i juni förra året sade Gentzler att hon inte längre längtar efter att flytta till den nationella nivån.
”Jag brukade vilja jobba på nätverket, men det verkar inte lika tilltalande som tidigare, kanske för att jag har en mer realistisk syn på hur det är att jobba på nätverket nu. Jag tror att det på många sätt inte skulle vara lika givande. Det finns många handledare och man har mycket mindre inflytande över sin egen arbetsprodukt. Tänk dig att du jobbar som en galning och måste ringa in din story till någon person i New York eller någon annanstans, och de hackar den i småbitar, hur svårt det skulle vara. Och sedan blir den borttagen från kvällsnyheterna. Det skulle vara fruktansvärt frustrerande.
”Jag tror att jag gillar tanken på att göra mer rapportering, kanske nätverksrapportering. Jag har pratat med dem om det och de har varit uppmuntrande. Jag gillar lite av både hårda nyheter och reportage. Jag har tillbringat en del tid som reporter på natten, med direktsändning, och jag saknar det, nyheterna på plats.”
Hennes första chans att bevaka en nyhet direkt i Washington inträffade i november 1990 när hon och reportern Joe Johns bevakade inbrottet i ett parkeringsgarage som höll på att byggas vid 14th och H streets NW.
”Jag var så uppspelt eftersom de två kvällsreportrarna var långt borta i Virginia någonstans och de kunde inte komma dit i tid, så de lät mig göra det, och jag var helt enkelt i himmelriket. Jag älskar sånt.”
Men som ankare föredrar hon att ha en partner, vilket hon kommer att göra klockan 17, 18 och 23.00.
”Jag tycker om att arbeta med en partner, av många skäl. Det gör det lättare när kaoset börjar. När något går fel i föreställningen kan en person höra vad som händer medan den andra personen läser. Och bara för att ha någon att spela av.”
Gentzler tittade ut över ogräset i hennes trädgård och packlådorna som stod och väntade vid Christophers liggdel. ”Det här har varit en välkommen semester eftersom jag inte kan tänka mig att försöka bekanta mig med den nya bebisen och en ny livsstil och försöka skynda mig igenom det. Jag är ivrig att komma tillbaka, men jag är säker på att jag kommer att känna den där dragningen. Jag förstår vad det handlar om nu. Det verkar som om man alltid borde göra något mer än det man gör.”