Dryden-organisationen försöker återta stadens arv efter dödsfall och tragedi på 90-talet

ITHACA, NY – Vad händer när en stad definieras av sitt mörka förflutna? En rad tragedier på 90-talet lämnade en skugga över staden Dryden, men en lokal grupp har arbetat för att lyfta den skuggan.

Mellan 1994 och 1999 inträffade minst nio dödsfall i förtid i Dryden, däribland tre mord, två självmord, tre bilolyckor med dödlig utgång och en plötslig hjärtattack. Sju av dem som dog var gymnasieungdomar. De andra två var väl omtyckta medlemmar av skolans lärare.

I kölvattnet av dessa händelser, liksom ett brutalt fyrfaldigt mord 1989, fick staden ett obehagligt smeknamn: ”De fördömdas by”.

Rhonda Kowalski, som nu leder Lion Legacy-gruppen, växte upp mitt i dessa svåra tider och kände många av dem som gick bort. Hennes hus låg på samma gata och hon gick i samma kyrka som Katie Savino, som senare skulle dö i en bilolycka 1999. Stephen Starr skulle ha varit hennes baskettränare 1995, men han dödades strax före nyår.

”Hela min high school-karriär berördes av tragedierna”, sade Kowalski. ”Åttonde klass: Coach Starr, tionde klass: Jen, Sarah och Scott. Mitt sista år var Katie och Gary Cassell. I slutet var vi alla bedövade och kunde inte reagera så mycket som vi kanske ville/behövde.”

”Jag minns särskilt att jag hade en konversation efter att Gary hade gått bort om att vi alla visste att det inte var över”, minns hon. ”Vi kände det svarta molnet sväva över oss och tre dagar senare fick vi veta om Katie.”

”Jag minns tydligt att jag hörde hans ikoniska promenad i korridoren med skorna klickande på golvet och nycklarna svängande i luften”, sade hon om Gary Cassell, som var Dryden Highs sportchef. ”Han lagade mat på vår seniorpicknick fredagen innan han dog och det var sista gången jag minns att jag såg honom.” Cassell dog av en plötslig hjärtattack 1999.

Reklamation av ett arv

Den olyckliga serien av tragedier drog mycket uppmärksamhet i media vid den tiden. Hon sade att mediaspektaklet, både mitt under händelserna och återigen varje gång historien återupptas, har förändrat människors syn på staden.

Detta återspeglas i Lion Legacy-gruppens uppdragsbeskrivning:

Tragedier. Det var det som definierade Dryden under så lång tid, eller åtminstone var det så media porträtterade oss. Och delvis var det sant. Man kan inte förneka den enorma förlust som vi led. För att hedra minnena av alla som gått förlorade, inte bara de i tragedin, inte bara de i mitten av 90-talet, utan alla. Vårt arv är hur vi samlades. Vårt arv är vår gemenskap. Vårt arv är våra framgångar, inte våra tragedier.”

”Det är inte hur de dog som ska ihågkommas, utan hur de levde och hur samhället kom samman”, sade Kowalski.

Kowalskis anledningar till att han är så engagerad i saken sträcker sig längre än till att minnas dem som förlorades under dessa tragiska år. Det var när hennes far, som var en hängiven volontär i samhället, avled 2010 som hon fick sitt uppdrag.

”När han dog var min största rädsla att han skulle bli bortglömd”, säger hon. ”Jag blev extremt passionerad av att vilja minnas livet för alla som hade gått bort i det här samhället och inte bara de som vi minns på grund av det tragiska sättet de gick bort på.”

Remembrance

Det började med vad som var tänkt att bli en enkel invigningsceremoni för den minnessten som hade tillägnats åtta av dem som dog under 1990-talet och en annan som gick bort 2005.

Den stora minnesstenen ligger strax utanför fotbollsstadion i en minnesträdgård.

De ville ge Drydens nuvarande elever en koppling till det förflutna, monumenten på gymnasieskolan och människorna bakom dem.

Den nya invigningsceremonin, som ägde rum under Homecoming 2014, var startskottet för gruppen. ”Den växte till så mycket mer”, säger Kowalski.

I år kunde gruppen med hjälp av donationer från medlemmar av Dryden-gemenskapen ge två stipendier för ”Lion Legacy” på 500 dollar till avgångselever. De har också rest en stor stjärna på fotbollsplanens pressläktare, för att hedra tränare Starr.

Ska synas och se framåt

Tack vare en GoFundMe-kampanj, som har samlat in drygt 1 700 dollar på två månader, har gruppen också planerat en ”Walk to Remember” i maj. Vem som helst i samhället kan lämna in namnet på en förlorad älskad person – över 140 namn har lämnats in hittills. Under vandringen kommer namnen att läsas högt samtidigt som ljuspåsar tänds för var och en av dem.

Skolan och de avlidnas släktingar har gett ett otroligt stöd till gruppens arbete, säger Kowalski. Den största utmaningen har varit att försöka strukturera händelserna på ett känsligt sätt som inte öppnar gamla sår på nytt eller inbjuder till ytterligare en negativ mediefrenesi.

Kowalski sade att stipendierna och Walk to Remember är avsedda att fortsätta årligen. Även om hon inte vet exakt vad hon ska göra härnäst, vet hon att hon inte är färdig.

”Jag har bott här så länge och varit engagerad så länge, jag vill göra skillnad och jag vill använda detta som ett medel för att göra det”, sa hon.