En analys av varför den moderna musiken är så hemsk

Här är en populär video på YouTube som diskuterar kvaliteten på dagens musik jämfört med de senaste decenniernas:

Videon citerar en studie från 2012 av det spanska nationella forskningsrådet som drog slutsatsen att den moderna musiken verkar bli sämre för varje år. Specifikt tog forskarna 500 000 inspelningar av alla musikgenrer mellan 1955 – 2010. De körde varje enskild låt genom en komplex uppsättning algoritmer. Dessa algoritmer mätte tre olika mätvärden: (1) Timbral mångfald, (2) harmonisk komplexitet och (3) ljudstyrka. Här är vad de fann:

1. Under de senaste decennierna har musikens klangfärg minskat drastiskt. ”Timbre” är strukturen, färgen och kvaliteten på ljuden i den musik som lyssnas på. Timbrevariationen nådde sin kulmen på 1960-talet och har sedan dess stadigt minskat. Låtarna har allt mindre variation i instrumentering och inspelningsteknik. I stället för att experimentera med olika instrumentering och inspelningstekniker använder de allra flesta popmusiker idag samma instrumentering: ett tangentbord, en trummaskin, en sampler och dataprogram. Följaktligen låter all modern popmusik likadant.
2. Sedan 1960-talet har sångernas melodier, rytmer och sång i allt högre grad låtit likadant, och många moderna poplåtar använder exakt samma sekvens av toner i en viss tonart: från den femte tonen till den tredje och tillbaka till den femte. Det innebär att musiken har blivit mindre harmoniskt komplex. Varför? Därför att detta är en välbekant musikalisk sekvens som musiklyssnarna känner sig bekväma med.
3. Under de senaste 20 åren har musikproducenter avsiktligt gjort låtarna högre genom att använda kompressionseffekter i studion. Komprimering är en process där man förstärker de tystaste delarna av en låt så att de matchar de högljuddaste delarna, vilket minskar det dynamiska omfånget eller ”avståndet” mellan de högljuddaste och tystaste delarna. Effekten av denna tillämpning är att hela låten låter högre, oavsett hur högt lyssnaren ställer in volymen. Detta görs för att få en låt att ”sticka ut” bland en massa likadant klingande låtar – dvs. i konkurrenssyfte. Motprestationen är att kompressionen minskar låtens klangliga kvalitet.

I videon görs dessutom några ytterligare observationer:

1. Låtarnas textkvalitet har blivit sämre under de senaste tio åren – texterna har blivit mer vardagliga och förenklade.
2. Då tekniken gör det möjligt för musikfans att ha tillgång till så många låtar är dagens poplåtar laddade med hooks som dyker upp i en låt så snart som möjligt för att lyssnaren ska fortsätta lyssna, annars hoppar han eller hon över till nästa låt.
3. Den klangliga, harmoniska och dynamiska homogeniseringen av dagens popmusik (som beskrivits ovan) är ett resultat av en riskaversion från musikindustrins sida. Eftersom det kostar så mycket pengar att investera i att utveckla nya musikaliska talanger (varav många upptäcks i talangshower som America’s Got Talent eller X-Factor) vill skivbolagen satsa på en säker sak genom att inte ta några konstnärliga risker.
4. Den musiklyssnande publiken har ”hjärntvättats” till att gilla den här musiken eftersom den spelas överallt – på radion, i köpcentra, på Internet, i filmer och i TV-program. Videons berättare beskriver detta som ”Mere-Exposure Effect” som är ”ett psykologiskt fenomen genom vilket människor utvecklar en preferens för saker som de ser och hör ofta”. Mer specifikt frigör vår hjärna dopamin när vi hör en låt som vi har hört några gånger tidigare, och effekten blir starkare för varje lyssning.

Jag håller i stort sett med om alla observationer som görs i den här videon. Men frågan som inte besvaras i videon är ”varför händer detta”?

Varför har musiken blivit så avsiktligt hemsk under de senaste två decennierna? Vad förändrades mellan slutet av 1900-talet (dvs. 1990-talet, som enligt min mening var det sista stora decenniet för musik) och början av 2000-talet?

Det började med Napster

Napster kom till 1999 som ett fildelningsnätverk för peer-to-peer som utvecklades av bröderna Shawn och John Fanning och Sean Parker (som senare blev den första ordföranden för Facebook). Det var gratis att registrera ett Napster-konto och användarna fick tillgång till gratis ljudfiler som kunde delas med andra Napster-medlemmar. När Napster var som mest populärt var cirka 80 miljoner användare registrerade i nätverket.

Napster stängdes så småningom till följd av en stämning från Recording Industry Association of America för otillåten distribution av upphovsrättsskyddat material. Men anden var ute ur flaskan – miljontals människor ville inte längre betala för musik när de bara kunde ladda ner den gratis från Internet.

En trasig inspelningsindustri

Under 2000-talets första decennium var inspelningsindustrin till synes på väg in i döden – mellan 1999 och 2010 sjönk den amerikanska musikförsäljningen med 50 %, från 14,6 miljarder dollar till 6,3 miljarder dollar 2009. Det var först när Apple lanserade iPod och iTunes 2003 som folk började betala för musik igen. Apple tog dock en rejäl andel på cirka 30 % av varje försäljning på sin iTunes-plattform, vilket innebar mindre intäkter för de skivbolag som sålde låtar via Apple.

När vi närmar oss slutet av 2000-talets andra decennium går det bra för musikbranschen som helhet – den genererade 43 miljarder dollar i intäkter under 2017, varav 20 miljarder dollar kom från streamingtjänster på nätet, som Spotify och Apple Music, samt från livemusik. Men av dessa 20 miljarder dollar tog skivbolagen hem endast 10 miljarder dollar, och musikerna tog hem endast 5,1 miljarder dollar.

Varför betonar jag endast 10 miljarder dollar? Är inte det mycket pengar?

Låt oss räkna lite – 1999 tog skivindustrin hem 14,6 miljarder dollar. Efter justering för inflation skulle det motsvara 21,4 miljarder dollar 2017. Som anges i föregående stycke tog skivbolagen bara hem 10 miljarder dollar 2017. Så i reella termer halverades skivindustrins intäkter mellan 1999 och 2017. Varför? Därför att du i dag måste sälja din musik online och ägarna till dessa onlineplattformar tar enorma andelar från försäljningen av musik. Med Apple Music och Spotify som exempel kan du se hur dessa företag tjänar pengar på artisters musik:

I den populära digitala världen ger en nedladdning för 9,99 dollar på ett program som iTunes artisterna blygsamma 94 cent – mindre än 10 procent av intäkterna. Skivbolaget tar 5,35 dollar och Apple behåller resterande 3,70 dollar.

Spotify har upprepade gånger anklagats för att inte kompensera artisterna rättvist. Band som The Black Keys, Radiohead och Talking Heads har alla kritiserat tjänsten för att underbetala artister, särskilt oberoende musiker.

Strömningstjänsten avslöjade 2013 att den i genomsnitt bara betalade skivbolagen en bråkdel av en penny per spelning (någonstans mellan 0 dollar.006 och 0,0084 dollar) – och det är bara de pengar som går till bolagen, inte till artisterna som får ännu mindre.

Från en affärssynpunkt, om dina intäkter sjunker med 50 %, måste du minska dina kostnader med 50 % för att behålla samma lönsamhetsnivå. Så var sänkte skivindustrin sina kostnader?

Exit the A&R Executive – my coffee with Ted

För några år sedan träffade jag en före detta A&R executive som jag kommer att kalla ”Ted” (inte hans riktiga namn) genom några gemensamma bekanta. Jag säger ”tidigare” eftersom Ted just hade blivit uppsagd av sin arbetsgivare, Universal Music Canada här i Toronto, Kanada. Han planerade att flytta till USA och arbeta med sin bror som säljer begagnade bilar i Texas. Att sälja begagnade bilar efter att ha varit A&R-chef på ett internationellt skivbolag var uppenbarligen inte hans idealiska karriärsteg, men han var tvungen att hitta ett sätt att överleva.

Han verkade vara en trevlig kille, så jag bjöd ut honom på kaffe för att diskutera skivindustrins tillstånd och den usla musik som den producerade. När det gäller den usla musiken förklarade Ted för mig att detta berodde på att skivbolagen, för att skära ner på kostnaderna, gjorde sig av med alla de A&R-chefer som var skivbolagens defacto ”öron” och portvakter. Han ansåg att detta var en kortsiktig besparingsåtgärd eftersom en bra A&R-man fungerade som ett filter mot hackade musiker och som en scout för de sällsynta artisterna med verklig talang. Han påpekade för mig det direkta sambandet mellan uppsägningarna av A&R-chefer och den försämrade kvaliteten på den musik som produceras av skivindustrin. Det vill säga, enligt Ted har hackmusikerna infiltrerat skivbolagen utan A&R-utförarna.

Så, vad är en ”A&R-utförare” (Artist & Repertoire executive)? Det är ett riktigt häftigt jobb där personen har till uppgift att:

…hitta nya artister för skivbolagen, skriva kontrakt med dem och sedan övervaka deras konstnärliga utveckling. De övervakar inspelningsprocessen, inklusive val av producenter, låtar och singlar, och sköter kontakten mellan artist och bolag. På så sätt har dessa i stort sett anonyma portvakter i tysthet påverkat ljudspåren i våra liv.

Som Ted beskrev för mig över en kopp kaffe har de få kvarvarande A&R-cheferna blivit riskaverta och mindre villiga att ta sig an lovande talanger eftersom:

”Jag tror att A&R-cheferna på de stora bolagen numera är rädda för att sätta sitt liv på spel och skriva kontrakt med nya artister av rädsla för att om en ny artistskiva inte säljer en miljon exemplar så kan det innebära att de förlorar sitt jobb…”

Så är det inte så konstigt att musikbranschen fortsätter att pumpa ut säker men dålig musik?

Det görs fortfarande bra musik

Om du är en älskare av bra musik finns det fortfarande mycket som görs därute idag – du måste bara veta var du ska hitta den. Här är en smart artikel på Lifehacker som innehåller en lista och beskrivning av användbara webbplatser som gör det möjligt för dig att hitta musik som du kommer att älska. Lycka till! 🙂

Gillade du den här artikeln? Då kommer du absolut att älska dessa:

Fake It Until You Make It – A Guide For Aspiring Popstars (2021 Edition)

Why It’s Hard to Get Your Song on a Spotify Playlist

Och om du vill höra bra musik direkt kan du kolla in mina egna låtar på Spotify 😊

Vill du läsa fler artiklar som denna? Följ mig på Instagram där jag annonserar nya blogginlägg samt lägger upp originalmusik och gitarrlektioner.