En av de bästa basketfunktionärerna i landet lämnar ACC, och han lämnar ett tomrum som inte är lätt att fylla. Tre år efter att han nådde karriärens höjdpunkt genom att döma matchen om det nationella mästerskapet mellan North Carolina och Gonzaga, lägger Mike Eades sin visselpipa på hyllan för att bli officiating supervisor för Southeastern Conference.
”Mike Eades ersätts med en stab”, sade ACC:s supervisor Bryan Kersey på tisdagen. ”Han ersätts inte av en person.”
Kersey vet alltför väl hur det är. När han drog sig tillbaka som funktionär för att ta ACC-jobbet 2016 var han omedelbart tvungen att ersätta en av konferensens bästa domare: sig själv. Eades, som vid 56 års ålder har arbetat med tre Final Four-matcher och sex ACC-titelmatcher, är fortfarande på toppen av spelet, precis som Kersey var vid 53 års ålder, när han kom från ett Final Four.
”Det är bitterljuvt”, sade Eades, ”men det är spännande.”
Bortsett från Eades har fyra andra ACC-officiella funktionärer fått Final Four-uppdrag under de senaste fyra åren: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover och Ted Valentine. När ACC producerade en online-serie bakom kulisserna om basketfunktionärer under den gångna säsongen fokuserade den på Ayers, Eades och Smith.
”Jag anser att Mike Eades ingår i en grupp med fem av de bästa domarna i landet”, säger den tidigare ACC-övervakaren John Clougherty, som är medlem i North Carolina Sports Hall of Fame. ”Han kan bli lika bra som vem som helst. Jag känner inte alla, men av de som jag känner och de som jag ser i NCAA-turneringen är Mike Eades definitivt i en elitgrupp, de fem bästa.”
Säger SEC:s kommissionär Greg Sankey: ”Första gången jag såg honom vara domare, på Madison Square Garden, trodde jag att han var 1,80 meter, på grund av hans närvaro på planen.”
Med Eades avgång och när långvariga funktionärer som Jamie Luckie närmar sig pensionen, är det oundvikligt att det sker en förändring av vakten. Kersey har planerat för detta och förbereder yngre tjänstemän som Groover, Bert Smith, A.J. Desai och Bill Covington Jr. för utökade roller på samma sätt som Clougherty hjälpte Ayers och Eades att utvecklas i början av deras karriärer.
Tidigare har poolen av tillgängliga funktionärer utökats tack vare ACC:s konsortium med Big East, vilket ökat korsbefruktningen mellan dessa konferenser samt de många mindre ligor som är involverade, inklusive Atlantic 10 och Big South. (Även om funktionärerna är oberoende entreprenörer är de i första hand knutna till en konferens och arbetar i den konferensens turnering, men arbetar ofta i flera andra konferenser.)
”Det är alltid en utveckling”, säger Paul Brazeau, ACC:s förste biträdande kommissionär för basket. ”Oavsett om det är tränare som går i pension eller funktionärer som går i pension måste man träna, rekrytera, utveckla och skaffa sig erfarenhet. Det är en oändlig cykel. Vi är glada för Mikes skull.”
News & Observer sportkrönikör Luke DeCock och den mångårige NCAA-domaren John Clougherty diskuterar den komplexa och kontroversiella världen av domare i The Whistleblowers, en N&O-podcast.
På sätt och vis går Eades i fotspåren av sin mentor Clougherty, men i motsatt riktning. Clougherty, som sedan länge är bosatt i Raleigh, var domare i Big East under större delen av sin karriär innan han blev övervakare för ACC 2005. Eades, som är född och bosatt i Princeton, W.Va., där han arbetar med utsatta ungdomar, och medlem av Lees-McRae Athletic Hall of Fame, har tillbringat större delen av sin karriär på planen i ACC och Big Ten, men kommer nu att övervaka funktionärer i SEC, där han bara har lett fyra konferensmatcher under de senaste fem säsongerna.
Det var inget problem för SEC, sade Sankey.
”Detta var någon vars nivå av respekt nationellt verkligen var det som ledde oss till honom”, sade Sankey.
Eades, vars son Anthony är en uppåtgående funktionär, kommer också att övervaka AAC, Sun Belt och Atlantic Sun. Som många funktionärer har Eades redan övervakat mindre konferenser – en division II-konferens och en NAIA-konferens – på sin fritid samtidigt som han har dömt division I-matcher, men att vara övervakare av en Power 5-konferens är mer än ett heltidsjobb.
”Möjligheterna, de öppnas inte så ofta”, sade Eades. ”Jag tycker verkligen om att övervaka dessa ligor, och det kommer att hjälpa mig för detta, som uppenbarligen är annorlunda. Det är något jag alltid funderat på att göra när jag slutade som domare.”
Eades har varit van att hantera Hall of Fame-coacher som Mike Krzyzewski, Roy Williams och Jim Boeheim från ögonblick till ögonblick på sidlinjen; nu kommer han att behöva hantera John Calipari, Bruce Pearl och Tom Crean vid alla tider på dygnet.
Kersey sa att det finns en läxa som Eades bara kommer att lära sig genom erfarenhet.
”Hur man får mindre sömn”, sa Kersey och skrattade.