De flesta australiensare känner till den söta, nektarälskande sockerglidaren (Petaurus breviceps), ett pungdjur som lever i skogarna i östra och norra Australien.
När vår nya studie visar dock att sockerglidaren i själva verket är tre genetiskt och fysiskt skilda arter: Petaurus breviceps och två nya arter, Kreffts glidare (Petaurus notatus) och savannglidaren (Petaurus ariel).
Denna upptäckt har inneburit att utbredningen av sockerglidaren har minskat väsentligt, och att den nu endast är begränsad till kustområden i sydöstra Australien. De förödande buskbränderna förra sommaren drabbade denna del av Australien hårt.
Vår nya art från norra Australien, savannglidaren, är särskilt hotad, eftersom den lever i en region som drabbas av en pågående minskning av små däggdjur. Vi måste snarast bedöma bevarandestatusen för både sugar glider och savanna glider innan de försvinner.
Naturens BASE-jumpers
Vår upptäckt av nya australiska däggdjursarter är sällsynt och spännande. Det beror på att medan Australien är fyllt av dold och oupptäckt djur- och växtdiversitet anses vår däggdjursfauna vara relativt välkänd, med mer än 99 % av alla arter vetenskapligt beskrivna.
De kanske mest graciösa däggdjuren i Australien, arter av släktet Petaurus (som betyder ”repdansare”) har den unika förmågan att expandera huden mellan handled och fotled för att glida från träd till träd – de är naturens BASE-jumpers. Man tror att denna glidförmåga har utvecklats som ett sätt att anpassa sig till de öppna skogarna i Australien.
Den palmstora sockerglidaren, som fått sitt namn efter sin omättliga aptit på allt som är sött, är den mest kända medlemmen av släktet och hålls och föds upp i fångenskap runt om i världen.
Från Australiens outback till Londons naturhistoriska museum
En utredning av genetiken hos sockerglidare för tio år sedan visade att det fanns två divergerande grupper inom arten, vilket tyder på att sockerglidare kan utgöra mer än en art.
I den studien fann forskarna också oväntat att en glider från Melville Island i Northern Territory var genetiskt skild från sugar gliders. Istället visade denna Melville Island glider ett nära släktskap med två större existerande arter, ekorrglidaren (Petaurus norfolcensis) och mahognyglidaren (Petaurus gracilis).
Föranledda av detta ovanliga fynd undersökte vi den mystiska glidarens identitet.
Från några av de mest avlägsna områdena i Australiens outback till våra enorma nationella museisamlingar, och slutligen de heliga salarna i Londons naturhistoriska museum, fångade, mätte och jämförde vi varje glidare vi kunde hitta för att utvärdera deras relationer.
Indomänernas kunskap om savannglidaren Petaurus ariel och bidragen från lokala aboriginer var också ovärderliga för vår undersökning.
Savannglidaren är kulturellt betydelsefull och värderas i flera språkgrupper i norra Australien och vi är tacksamma mot de traditionella ägarna för att de delar med sig av sin kunskap om arten och dess livsmiljö.
I slutändan bedömde vi mer än 300 levande och bevarade exemplar och fastställde tre arter där det en gång fanns en.
Möt de nya glidflygarna
Savannaglidern lever i skogssavannerna i norra Australien och ser lite ut som en ekorreglidare med en mer spetsig näsa, men mycket mindre. De övriga två arterna liknar varandra och kan överlappa varandra i vissa områden i sydöstra Australien.
Kreffts glider har en tydligt definierad ryggrand och en fluffig svans. Den är utbredd i östra Australien och har introducerats till Tasmanien.
Sockerglidaren, som har en mindre definierad ryggrand, är tydligen begränsad till skogar öster om Great Dividing Range, som sträcker sig från sydöstra Queensland till runt gränsen mellan New South Wales och Victoria.
Vad betyder detta för sockerglidare?
Trots den pågående debatten om taxonomins (vetenskapen om klassificering av arter) roll i bevarandet, står det klart från vårt arbete att artdefinitioner utgör en väsentlig grund för ett effektivt bevarande.
När de betraktades som en art var sugar gliders utbredda, rikliga och officiellt klassificerade som ”least concern”.
Underskillnaden av dessa tre arter har resulterat i en betydligt mindre utbredning för sugar glider, vilket gör arten sårbar för storskalig förstörelse av livsmiljöer, som t.ex. de nyligen inträffade buskbränderna.
Och tyvärr har buskbränderna förbränt en stor del av sugar gliders uppdaterade utbredningsområde. Med tanke på att de är trädhålsanvändare och kräver en varierad livsmiljö med en mängd olika födoämnen har buskbränderna troligen haft en förödande effekt på denna mycket omtyckta art.
Savannaglidern försvinner
Vårt arbete har visat att det behövs ett brådskande ingripande för att rädda denna viktiga växtpollinatör och ikon för den australiensiska bushen.
Savannaglidern står särskilt inför sina egna bevarandeproblem i den pågående minskningen av små däggdjur i norra Australien. Trädlevande däggdjur är bland de värst drabbade där, och det verkar som om savannglidaren inte är något undantag.
En tidigare studie av oss visade att arten har genomgått en 35-procentig minskning av sitt utbredningsområde under de senaste 30 åren, och försvinner långsamt från de inlandsområden som den en gång bebodde. Det är troligt att vilda katter, förändrade brandregimer och vilda växtätare har spelat en betydande roll för savannglidarens försvinnande utbredningsområde.
Det skulle vara en tragedi om denna art försvann för världen precis när den upptäcktes, särskilt med tanke på Australiens skrämmande resultat när det gäller mänskligt orsakade utrotningar av däggdjur.
Mer vetenskapligt arbete behövs snarast. Vi måste definiera varje arts distinkta ekologi och fastställa deras utbredning mer i detalj.
Detta kommer att göra det möjligt för oss att på ett effektivt sätt bedöma bevarandestatusen för varje art och avgöra vilka förvaltningsinsatser som krävs för att säkerställa deras skydd när de går en osäker framtid till mötes.