När människor tänker på pingviner brukar deras tankar vanligen driva hela vägen ner till Sydpolen. Men det finns en spheniscid hotspot att hitta på vägen dit. Tretton av världens 18 pingvinarter har registrerats runt Nya Zeeland och dess vatten. Nio häckar där och tre har gjort det till sitt permanenta hem. Ingen av dessa pingviner närmar sig dock ens storleken på deras nyligen upptäckta förfader, Kumimanu biceae, vars fossil hittades för några år sedan vid Hampden Beach, i Sydöns Otagoregion.
K. biceae var inte bara en jättestor pingvin – den var troligen den största pingvinen som någonsin levt. Dess fossil har daterats till den sena paleocena epoken, någon gång mellan 55,5 och 59,5 miljoner år sedan. Med en längd på nästan två meter och en vikt på cirka 220 pund var den cirka 33 gånger så stor som den lilla blå pingvinen, dess slående söta efterföljare. Till och med världens största levande pingvin, den majestätiska kejsarpingvinen, skulle ha varit en dvärg av denna kolossala fågel.
För många miljoner år sedan var haven fulla av stora, rovgiriga marina reptiler. När de dog ut, under de första åren av den period som ibland kallas däggdjurens tidsålder, utvecklades ett antal jättepingviner som tog deras plats. Detta tycks ha skett kort efter att fåglarna blev flyglösa dykare – vilket innebär att K. biceae en gång i tiden susade genom vattnen i södra Stilla havet och slukade fisk efter fisk på sin väg.
Så, varför hittar vi inga häpnadsväckande stora pingviner som vaddar upp och ner på Nya Zeelands stränder i dag? Svaret finns i vattnet, menar forskare. För cirka 33 miljoner år sedan började stora marina däggdjur som delfiner, valar och sälar – som alla hade en rejäl aptit på fisk och skaldjur – att befolka världshaven. I och med konkurrensen blev pingvinarterna mindre eller dog ut helt och hållet. Tråkiga nyheter för fågelälskare – men förmodligen en lättnad för fisken.