En pest härjade den unga stadsstaten Aten någon gång runt 500 f.Kr. De förtvivlade medborgarna sökte hjälp hos en vördad visdomare på ön Kreta. När han anlände med fartyg lugnade han folket och uppmuntrade till reformer, som de sedan genomförde. När pesten försvann stod Aten redo att leda en våg av framsteg för mänskligheten.
Då vi i dag lider ojämnt av en världsomspännande viral pest, låt oss återse denna nästan bortglömda historia. När vi återberättar den kommer vi att utvidga 3 bibliska kommentarer av missionären Paulus, som kan spåras till en profet som kom med reformer, helande och goda nyheter till folket i Aten.
Antika källor identifierar den personen som Epimenides, hyllad av Platon och Aristoteles långt innan Paulus anlände.
Vem var Epimenides? Kan historien om hans besök i Aten ha en lärdom för oss i dag?
”Aten var moget för en pest”, sade forskaren William Mitchell Ramsay i en föreläsning som av en märklig tillfällighet hölls 1916, mitt under ett världskrig och strax före en global influensaepidemi som dödade miljontals människor.
Den situation som Ramsay beskriver nedan låter kusligt bekant även idag:
Under Pisistratidae växte Aten från en liten stad till en viktig stad; men i denna alltför snabba ökning växte den över sunda förhållanden. De sanitära lagar som den gamla religionen hade föreskrivit för små sociala grupper var helt otillräckliga för en stor stad. Aten var moget för en pest, och efter att tyrannerna hade fördrivits förvärrade den slapphet och brist på förutseende som följde med den atenska demokratin stadsförvaltningens missförhållanden, samtidigt som partistriderna distraherade uppmärksamheten. Resultatet blev enligt vad Maximus, Diogenes och andra har skrivit; en pest drabbade staden.
Försök att ersätta några ord:
…Reglerna för folkhälsa, som den gamla ordningen hade föreskrivit för nationella ekonomier, var helt otillräckliga för en planet….
De gamla – gränskontroller, bekväma botemedel och partistrider – skulle ge dåliga resultat. Liksom atenarna behöver vi bättre råd.
Från den romerske historikern Diogenes Laertius får vi veta om inbjudan till Epimenides:
Han ansågs av grekerna vara en person som var särskilt älskad av gudarna, och när atenarna drabbades av en pest och prästinnan i Delfi uppmanade dem att rena sin stad, skickade de ett skepp och Nicias, Niceratus’ son, till Kreta för att bjuda in Epimenides till Aten, och när han kom dit under den 46:e olympiaden, renade han staden och utplånade pesten för den tiden.
En anmärkningsvärd prestation. Men vem var han?
Tyvärr måste varje sökande efter en verklig Epimenides sluta nästan lika snart som det börjar. Det bäst dokumenterade faktum är helt enkelt att han kom till Aten. Nästan allt annat är gömt i legender, i fragment av hans enligt uppgift omfattande skrifter och i historier som skrevs hundratals år efter att han levde.
Väldigt mycket av det som följer är visserligen spekulationer. Hans besök kom precis i början av den atenska och grekiska civilisationens klassiska tidsålder. Utlöste Epimenides besök verkligen den atenska omvandlingen mot större självmedvetenhet, gemensam ansträngning och demokrati? Här söker vi efter rimliga ledtrådar.
Legenden säger att Epimenides sov 57 år i en grotta innan han vaknade upp med en klar ny vision om människans syfte och förhållande till Skaparen. Dolda fakta kan ge upphov till sådana legender. Religiösa riter hölls i några av de många kalkstensgrottorna på Kreta. Han kan ha fått en prästutbildning där. En utbredd tro i hela östra Medelhavsområdet hävdade att Zeus själv som spädbarn hölls gömd i en kretensisk grotta för att undkomma ödet för andra barn till hans far Kronos (eller Tiden – för Tiden äter dag för dag sina barn).
Grottor på ön Kreta. Övre: Grottan vid Lisos. Nedre: Grottan vid Psychros.
Alternativt skulle legenden om Epimenides sömn kunna spegla en lång inkubation i hans förståelse av den övergångstida kretensiska religionen.
Det magnifika minoiska arvet på ön, som övervakades av en högsta gudinna, hade kollapsat flera hundra år tidigare när mykener från norr invandrade och tog kontrollen. Det är tänkbart att ett samspel mellan kulturer som fortfarande förändras skulle kunna ha lett en eftertänksam person till nya, mer universella idéer. Kanske irriterade dessa idéer de styrande myndigheterna, så att Epimenides för en tid försvann in i grottorna.
Oavsett sin okända, men troligen komplicerade erfarenhet, kom Epimenides i slutändan fram till att åtnjuta ett brett erkännande. Som Maximus av Tyrus skrev, ”hade han kommit i förbindelse med gudarna och gudarnas orakel och sanningen och rättvisan.”
Många i östra Medelhavsområdet kom att känna igen Epimenides för en filosofisk gåta som kallas Lögnarens paradox. Den dyker upp i en kort rad som återges från hans förlorade episka dikt med titeln Cretica – ”Kretensare, alltid lögnare, onda djur, ideliga magar.”
Det är lätt att anta att versen endast riktade sig till vissa kretensare som på ett arrogant sätt byggde en grav för Zeus i sitt distrikt. Enligt en lokal myt begravdes Zeus där efter att ha dött av en vildsvinsattack. Men frasen ”Kretensare, alltid lögnare” väckte intresse eftersom Epimenides själv var kretensare. Om han uttalar frasen i allmänna ordalag, ljuger han då eller talar han sanning? Om han ljuger passar han in i mönstret och bekräftar därmed paradoxalt nog frasen. Om han talar sanning, så gör hans sanningsberättelse påståendet till en lögn.
Du kanske tycker att jag gör för mycket av en kort fras som plockats ur en lång dikt, men ”Kretensare, alltid lögnare” cirkulerade som en filosofisk aptitretare i hela regionen efteråt. Det förekommer till och med i Paulus brev till Titus mer än 500 år senare.
Kände Epimenides själv igen paradoxen? Kanske inte när han först skrev raden, men jag är benägen att tro att han, när han reflekterade senare, kände igen och förkunnade den. Om så är fallet tyder det på en medvetenhet om den logiska analysen och, i ännu högre grad, om dess begränsningar. Det skulle också kunna vara ett tecken på personlig ödmjukhet som på ett märkligt sätt kombineras med djärvhet, särskilt en vilja att ”säga som det är” och en förmåga att få en publik att le eller skratta. Egenskaper som passar en profetisk sanningssägare.
Är det långsökt att betrakta Epimenides som en logiker? Ytterligare bevis kommer från den antika rapporten att Pythagoras kom till Kreta för att besöka Epimenides. Som präst kan Epimenides ha invigt Pythagoras i Zeus riter.
Pythagoras, som var son till en handelsman från Medelhavet, visade en anmärkningsvärd entusiasm för att förklara vinklar, figurer och tal. Pythagoras drog till sig en kult av hängivna anhängare, som troligen producerade det mesta av det som vi tillskriver honom i dag – den pythagoriska satsen och mycket mer inom geometri och harmonisk teori för vibrerande strängar. Pythagoréerna bildade hemliga sällskap som ägnade sig åt rituella metoder, kostrestriktioner, filosofisk rening och geometri. Den inre cirkeln kallades mathematikoi, vilket gett oss ordet ”matematik”. Aristoteles skrev,
Pythagoréerna…som hade uppfostrats i studiet av matematik, trodde att saker och ting är tal…och att hela kosmos är en skala och ett tal.
Epimenides hade alltså åtminstone ett indirekt anspråk på logik. Och hans lögnares paradox lever kvar än idag. Den informerade om 1900-talets mest betydelsefulla matematiska upptäckt. År 1931 lyckades en ung österrikare vid namn Kurt Gödel att representera följande påstående i rena matematiska termer:
(A) Sanningen av denna sats kan inte bevisas.
För en matematiker är (A) lögnarens paradox. Gödel fortsatte sedan med att bevisa att varje axiomatiskt logiskt system – matematik är det främsta exemplet – av mer än ringa komplexitet måste vara ofullständigt (det vill säga kunna formulera sanna påståenden som (A) som inte kan bevisas inom systemet), inkonsekvent (det vill säga bristfälligt i den bemärkelsen att det logiskt sett leder till två eller flera motsägelsefulla resultat), eller både och.
Så (A) är sann, även om den inte kan bevisas utifrån ren matematisk logik. ”Kretare, alltid lögnare” avslöjar detta – matematik kan inte förklara allt som är sant. Gödels bevis kastade kallt vatten på positivistisk hybris och satte stopp för den pythagoreiska drömmen, som man med iver fullföljde ända fram till 1900-talets första decennium, om att bevisa ”att saker och ting är siffror … och att hela kosmos är en skala och en siffra”.”
Bibelforskaren Ramsay förstärkte den korta raden i Cretica som citeras ovan och lade till ytterligare tre rader som hänvisar till Zeus, på grundval av en gammal syrisk kommentar:
De formade en grav åt dig, helig och hög,
Kretensare, alltid lögnare, onda djur, idoga magar.
Men du är inte död: du lever och förblir för evigt,
för i dig lever vi och rör oss och har vårt väsen.
Den sista raden – ”… i dig lever vi och rör oss och har vårt väsen” – citeras av Paulus i samband med hans eget besök i Aten omkring 51 e.Kr. som beskrivs i Apostlagärningarna. När jag för första gången stötte på dessa ord för många år sedan, utan att veta var de kom ifrån, slogs jag av hur starkt de kontrasterade mot vad jag hade lärt mig om den primitiva grekiska mytologin.
Hade Ramsay rätt? Skrev Epimenides verkligen den raden? Jag tror inte att det är en avgörande fråga. Någon antik medelhavsteolog, och det kan lika gärna ha varit Epimenides, uppfattade Zeus i universella termer. Orden beskriver knappast en gud som bara ledde det olympiska hovet. I stället beskriver de en evig Gud som är skapelsens källa och grunden för vårt aktiva liv tillsammans. Jag vill föreslå att Epimenides rörde sig försiktigt nära monoteismen.
Tänk jämförelsevis. Beskrivs Zeus här som en som dödar en drake på samma sätt som en babylonisk krigsgud? Nej. I citatet ses Gud som livets källa, vilket kanske stämmer bättre överens med en kvinnlig högsta gudom än med en manlig. Ett minoiskt inflytande? Ingen övernaturlig ond fiende förekommer i dessa rader, och detta utelämnande skulle kunna stämma överens med ett märkligt arkeologiskt fynd på ön Kreta. Trots enorma palats och bevis på enorma minoiska rikedomar har inga antika militära befästningar hittats där.
Det viktigaste är att orden ”i dig lever vi och rör oss och har vårt väsen” framkallar en känsla av enhet som skyddas av universums formande kraft.
I sitt besök i Aten predikade Paulus om ett ”altare åt en okänd gud”. För att förstå detta altare fortsätter vi beskrivningen av Diogenes Laertius:
…De skickade ett skepp och Nicias, Niceratus’ son, till Kreta för att bjuda in Epimenides till Aten, och när han kom dit i den 46:e olympiaden renade han staden och utrotade pesten för den tiden, han tog några svarta får och några vita får och förde dem upp till areopagen, och därifrån lät han dem gå vart de ville, efter att ha beordrat sina tjänare att följa dem, och varhelst någon av dem lade sig ner skulle de offra honom till den gud som var skyddspatron på platsen, och på så sätt stoppades det onda; Och tack vare detta kan man än i dag i atenarnas olika stadsdelar finna altare utan namn, som är ett slags minnesmärke över den försoning av gudarna som då ägde rum.
Vad kan vi göra av svarta och vita får?
I fresker som fortfarande är synliga (även nu på 2000-talet) från Knossos, den minoiska huvudstaden, framträder manliga figurer med mörk hud och kvinnliga med ljus hud. Från samma fresker skulle Epimenides ha varit bekant med symbolisk färgning, men jag är inte säker på hur jag ska koppla det till fåren. Ramsay föreslog att de svarta fåren skulle representera äldre grekiska gudar och de vita fåren nyare grekiska gudar. Hans tolkning låter för mig som en anakronism, skriven av någon som är van att argumentera för en viss religiös ståndpunkt mot förmodat sämre eller äldre. Ändå finns det inget som tyder på att de religiösa iakttagelserna skiljde sig åt beroende på vilken nyans fåren hade.
Som ett alternativ skulle man därför kunna tänka sig att de svarta och vita fåren symboliserade ett spektrum av olika trosuppfattningar, en situation som troligen var välbekant för den kretensiska profeten. De representerade en mängd olika gudar, som alla förtjänade och alla fick respekt. Detta var inte en tid för att starta debatter eller för att ta upp gamla distinktioner. För att klargöra detta fick de gudar som vördades med hedersaltare inte ens namn.
Till en del av sina åhörare kan Epimenides ha förmedlat ytterligare en insikt. Tänk på möjligheten att alla gudar tillsammans skulle kunna passa in i rubriken – ”i dig lever vi och rör oss och har vårt väsen.”
Pesten började avta och Epimenides seglade tillbaka till Kreta. Livet i Aten återgick till det normala.
Normalt, eller bättre? Medborgarna hade upplevt pesten tillsammans och hade funnit ett gemensamt syfte i att kalla profeten till sin stad. Tillsammans hörsammade de de försonande anvisningarna från helaren från Kreta.
Under de följande 100 åren nådde Aten toppen av sitt inflytande i den antika västerländska historien samtidigt som det blev mer demokratiskt. Missförstå mig inte. Jag menar inte att Epimenides permanent eller ens märkbart förändrade de atenska idéerna. Men jag tror att hans budskap under pesten kan ha återspeglat och förstärkt andan i den avgörande tiden, vilket gjorde att atenarna kunde triumfera över tyranner, pest och utländska invasioner.
En tidslinje hjälper till att göra det hela tydligare samtidigt som den identifierar några atenare som spelade viktiga roller:
594 f.Kr. Solon som archon avlöser böndernas skulder, börjar demokratin
~560 Peisistratos griper makten, regerar som tyrann (diktator)
510-508 Tyrannens styre upphör; Kleisthenes utvidgar demokratin
~500 Pest och besök av Epimenides
11 sept 490 En kombinerad grekisk styrka besegrar den persiska armén vid Marathon
484 Aischylos vinner pris för tragisk teater
480 Aten plundras av perserna
480 Ateniska skepp besegrar perserna flotta i Salamis sund
468 Sofokles vinner priset för tragedi över Aischylos
462 Perikles inför full demokrati för de atenska medborgarna
454 Euripides deltar i dramatävlingen
~450 Perikles börjar med betald jurytjänst för att inkludera fattiga medborgare
447-432 Parthenon byggs med staty av Athena av Phydias
423 Sokrates satiriseras i Moln, en komedi av Aristofanes
404 Aten faller till Sparta i slutet av Peloponnesiska kriget
399 Sokrates, som anses vara ogudaktig, väljer att dricka skock framför exil
387 Platons akademi startar i den atenska förorten med samma namn
367 Aristoteles skriver in sig i Platons akademi
Demokratin började före Epimenides, som fick sin inbjudan att besöka genom majoritetsgodkännande. Femte århundradet f.Kr. inleddes med militär kamp, för att sedan övergå till relativ fred. Före de mest kända filosoferna kom den grekiska teaterns tragedier.
Ungefär 70-80 år efter Epimenides besök förtrollade Sokrates Atens ungdom med visdom född ur ödmjukhet och djärvhet. Liksom den kretensiska visaren var Sokrates tvungen att förhandla om olika, övergående religiösa uppfattningar bland sina medmänniskor, unga och gamla.
Xenofon skrev i sina Memorabilia of Socrates om en ny förståelse som hans bortgångne mentor hade gett uttryck för:
Han trodde att gudarna bryr sig om människorna, men inte på det sätt som de flesta tror att de gör. De antar att gudarna vet vissa saker men inte andra; men Sokrates trodde att de vet allt, både ord och handlingar och outtalade avsikter, och att de är närvarande överallt och kommunicerar med människorna om alla slags mänskliga angelägenheter…. Sokrates…i sin relation till gudarna sade och gjorde bara det som var igenkännbart förenligt med den djupaste vördnad.
Sådana uppfattningar kan ha uttryckts av Epimenides, när religionerna i östra Medelhavsområdet började omvandlas från polyteism till monoteism. Om gudarna ”vet allt”, inklusive outtalade avsikter, avser ”allt” då endast den mänskliga förståelsen, eller vet gudarna allt om varandras tankar? Om det senare är fallet kan man lika gärna tala om flera roller för en gud, eller en källa till universell visdom. Det kan bara finnas en allvetande Gud. Epimenides hänvisade till Zeus i samma anda – ”I dig lever vi och rör oss och har vårt väsen”. Kanske är det för mycket att tro att han kan ha påverkat Sokrates under två eller tre generationer. Båda uttryckte åtminstone en anda av djärvt utforskande tänkande när den klassiska tidsåldern i det antika Grekland inleddes och fortskred.
Vilka lärdomar kan vi dra av Epimenides uppdrag till staden Aten, till följd av en pest? Jag ska räkna upp några, och ni kanske kommer på andra.
- Som ett första steg är det ibland nödvändigt att fördriva tyrannerna.
- Kretensare, alltid lögnare. Logik och vetenskap är bra, men ofullständiga. Vetenskapen kan förklara många saker, men kan inte förklara allt som behöver ett svar. Uttryck er tro genom ödmjuka viljehandlingar, både som individer och i gemenskap, och ge inte efter för fräck auktoritet omgjordad av pengar och makt.
- I dig lever och rör vi oss och har vårt väsen. Vissa sanningar måste levas och inte bara prövas. Osynliga, kanske universella motiv kan upptäckas. Bland de val vi står inför sträcker sig några av de viktigaste bortom den enskilda individen och kräver att man investerar sig själv i andra, att identiteten utvidgas i gemenskapen.
- Altar till en okänd gud. När gudar skiljer oss åt är det viktigt att ge dem alla den heder och respekt de förtjänar, om inte annat så för att andra har lovat att tro på dem. Men det är inte alltid nödvändigt att namnge dem. Kanske är alla en, manifesterad på olika sätt.
- Kryp in i en grotta. Om trycket ökar våldsamt, social distans. Hitta en grotta. Tilltala Gud med det namn du väljer. Det är okej att somna. En gemensam dröm kanske lockar när du vaknar.
Bilder: Bilder: ”Header – Temple on the Acropolis in Athens” av Chronis Yan på Unsplash. Grottorna på Kreta, alla CC by SA 3.0, Wikimedia Commons: övre, Wolfgang Sauber; nedre, Torben Schramme. Minoisk fresco, Wikimedia Commons, genom skanning från Dirk Herdemerten: Die Wandmalereien von Thera(santorini). 2007, GRIN Verlag, ISBN 363865821X. Areopagus, C Messier, CC by SA 4.0, Wikimedia Commons. Sheep, Papi, CC Public domain on .
Immanuel Kant började också sina stora bidrag sent i livet och beskrev sig själv som att han vaknade upp från en ”dogmatisk slummer” på uppmaning av den skotske skeptikern David Hume.
Ramsay, op. cit.
Strataridaki, op.cit.
Nagel E och Newman JR. Gödels bevis. New York University Press, New York, reviderad upplaga, 2001, Kindle edition.
Ramsay, op. cit.
https://www.oxfordreference.com/view/10.1093/acref/9780191736452.timeline.0001, besökt den 27/6/2020.
https://ancient-greece.org/resources/timeline.html, besökt den 27/6/2020.
Aischylos tycks återge Epimenides i dramatikerns återberättelse av den ödesdigra expeditionen till Troja. Aischylos låter kung Agamemnon säga följande:
Zeus: vad han än må vara, om detta namn
tilltalar honom i åkallan,
därmed åkallar jag honom.
från Greene D. och Lattimore R. Greek Tragedies, Vol 1. Phoenix Books, Univ. of Chicago Press, Chicago, IL, 1960.