Vi spenderar miljarder dollar varje år på att leta efter lycka, i hopp om att den kan köpas, konsumeras, hittas eller flygas till. Andra, mer kontemplativa kulturer och traditioner försäkrar oss om att detta är slöseri med tid (för att inte tala om pengar). De uppmanar oss att ”vara närvarande”. Lev i nuet, och där kommer du att finna sann tillfredsställelse.
Säkerligen är våra mest tillfredsställande upplevelser vanligtvis de som engagerar oss med kropp och sinne, och som inte är besudlade av oro eller ånger. I dessa fall är det lätt att se ett samband mellan fokus och lycka. Men gäller detta förhållande i allmänhet, även för enkla, vardagliga aktiviteter? Är ett fokuserat sinne ett lyckligt sinne? Harvardpsykologerna Matthew Killingsworth och Daniel Gilbert bestämde sig för att ta reda på det.
I en nyligen publicerad studie i Science upptäckte Killingsworth och Gilbert att en oroväckande stor del av våra tankar – nästan hälften – inte är relaterade till det vi gör. Förvånansvärt nog tenderade vi att vara någon annanstans även vid tillfälliga och förmodligen trevliga aktiviteter, som att titta på TV eller föra en konversation. Även om man kan hoppas att all denna mentala vandring tar oss till lyckligare platser, säger uppgifterna något annat. Precis som de kloka traditionerna lär oss är vi lyckligast när tanke och handling är i linje, även om de bara är i linje för att diska.
Inredienserna i enkel, vardaglig lycka är svåra att studera i labbet, och är inte lätta att mäta med ett standard experimentellt batteri av påtvingade val, ögonspårning och frågeformulär. Daglig lycka är helt enkelt för flyktig. För att verkligen studera dess orsaker måste man fånga människor när de känner sig bra eller dåliga i verkliga miljöer.
För att göra detta använde forskarna en något okonventionell, men kraftfull, teknik som kallas erfarenhetsprovtagning. Idén bakom den är enkel. Avbryt människor med oförutsägbara intervaller och fråga dem vad de gör och vad de tänker på. Om man gör detta många gånger om dagen under många dagar kan man börja sammanställa ett slags kvantitativt existentiellt porträtt av en person. Om man gör detta för många människor kan man hitta större mönster och tendenser i människors tankar och beteenden, vilket gör att man kan korrelera ögonblick av lycka med vissa typer av tankar och handlingar.
För att ta stickprov på våra inre liv utvecklade teamet en iPhone-app som med jämna mellanrum undersökte människors tankar och aktiviteter. Vid slumpmässiga tillfällen under dagen skulle en deltagares iPhone ringa och presentera honom för ett kort frågeformulär som frågade hur lycklig han var (på en skala från 1-100), vad han gjorde och om han tänkte på det han gjorde. Om försökspersonerna verkligen tänkte på något annat rapporterade de om detta var trevligt, neutralt eller obehagligt. Svaren på frågorna standardiserades, vilket gjorde att de kunde sammanfattas snyggt i en databas som spårade de kollektiva sinnesstämningarna, handlingarna och funderingarna hos sammanlagt cirka 5 000 deltagare (en delmängd på 2 250 personer användes i den aktuella studien).
Förutom att väcka oss till liv om hur mycket våra tankar vandrar, visade studien tydligt att vi är lyckligast när vi tänker på vad vi gör. Även om det naturligtvis var bättre att föreställa sig trevliga alternativ än att föreställa sig obehagliga alternativ, var det lyckligaste scenariot att inte föreställa sig något alls. En person som stryker en skjorta och tänker på att stryka är lyckligare än en person som stryker och tänker på en solig semesterresa.
Hur är det då med de typer av aktiviteter vi utför? De hårdföra partisterna och världsresenärerna bland oss är väl lyckligare än de stillsamma som stannar hemma och lägger sig tidigt? Inte nödvändigtvis. Enligt uppgifterna från Harvardgruppens studie säger just det sätt du tillbringar din dag inte mycket om hur lycklig du är. Mental närvaro – matchningen mellan tanke och handling – är en mycket bättre förutsägelse för lycka.
Den lyckliga slutsatsen av denna studie är att den föreslår ett fantastiskt enkelt recept för större lycka: tänk på vad du gör. Men var försiktig med att som alla recept är det mycket annorlunda att följa det än att bara veta att det är bra för dig. Förutom de vanliga svårigheterna med att bryta dåliga eller onyttiga vanor kan din hjärna också vara inställd på att motarbeta dina försök att vara närvarande.
Nyligen genomförda fMRI-skanningsstudier visar att även när vi vilar i lugn och ro och följer instruktioner om att inte tänka på något särskilt, så etablerar sig våra hjärnor i ett iögonfallande aktivitetsmönster som motsvarar tankelöshet. Denna typiska ”viloaktivitet” samordnas över flera utbredda hjärnområden och många hävdar att den är ett bevis på ett hjärnnätverk som är aktivt som standard. Enligt detta synsätt går våra hjärnor ut ur standardtillståndet när vi bombarderas med information eller står inför en utmanande uppgift, men tenderar att glida tillbaka till det när det lugnar ner sig.
Varför är våra hjärnor så inriktade på att stänga av? En möjlighet är att de är kalibrerade för en målnivå av upphetsning. Om en uppgift är tråkig och i princip kan utföras på autopilot, trollar hjärnan fram sina egna spännande alternativ och skickar oss iväg och vandrar. Detta synsätt strider dock något mot Killingsworths och Gilberts resultat, eftersom försökspersonerna vandrade även på ”engagerande” aktiviteter. En annan, mer spekulativ möjlighet är att vandring motsvarar någon viktig mental hushållning eller regleringsprocess som vi inte är medvetna om. Medan vi checkar ut kanske olika minnes- och erfarenhetsbitar sys ihop till en sammanhängande berättelse – vår självkänsla.
Det är förstås också möjligt att vandring egentligen inte är ”för” någonting, utan bara en biprodukt av en hjärna i en värld som inte bestraffar tillfälliga (eller till och med frekventa) fantasifulla fantasifulla upplevelser. Oavsett vad som får våra hjärnor att slå sig till ro i standardläget kan dess tendens att göra det vara dödskyssen för lycka. Som författarna till artikeln elegant sammanfattar sitt arbete: ”Ett mänskligt sinne är ett vandrande sinne, och ett vandrande sinne är ett olyckligt sinne”.
På den positiva sidan kan ett sinne tränas att vandra mindre. Med regelbunden och hängiven meditationsutövning kan man säkert bli mycket mer närvarande, uppmärksam och nöjd. Men det är bäst att du är redo att arbeta. De mest dramatiska fördelarna uppstår egentligen bara för individer, ofta munkar, som har klockat in många tusen timmar för att öva på de nödvändiga färdigheterna (det kallas inte standardtillstånd för ingenting).
Nästa steg i det här arbetet kommer att bli fascinerande att se, och vi kan säkert förvänta oss att få se fler resultat från den stora datamängd som samlats in av Killingsworth och Gilbert. Det kommer till exempel att vara intressant att veta hur mycket människor varierar i sin tendens att vandra och om skillnader i vandring är förknippade med psykiatriska åkommor. Om så är fallet kan vi kanske skräddarsy terapeutiska insatser för personer som är benägna till vissa kognitiva stilar som gör att de riskerar att drabbas av depression, ångest eller andra störningar.
Förutom den translationella potentialen i detta arbete kommer det också att bli spännande att förstå vilka hjärnnätverk som är ansvariga för vandring, och om det finns utlösande händelser som skickar sinnet in i det vandrande eller fokuserade tillståndet. Även om vandring kan vara dåligt för lyckan är det fortfarande fascinerande att undra varför vi gör det.