Sherron Watkins, en av världens mest kända visselblåsare, har en ironisk syn på företagens moral. ”Jag tror inte att Enron är så ovanligt”, säger hon om en av de senaste årens största företagsskandaler. ”När allt kommer omkring har vi en klass av verkställande direktörer som agerar som diktatorer i små latinamerikanska länder.”
Immakulöst klädd i en yllekostym ser hon fortfarande ut som en ambitiös direktör, när hon sitter i sin advokats förnämliga kontor i Houston, hemstaden för Enron, som en gång var det sjunde största företaget i Amerika.
Kvinnan som skapade globala rubriker för att hon berättade för sin chef, Ken Lay, att Enron var indraget i bokföringsbedrägeri är nu, efter mer än ett år i mediernas strålkastarljus, glad att prata om sitt liv på företaget. ”Pengarna var bra, bonusarna och aktieoptionerna. Och resorna var alltid av högsta klass”, säger hon.
Hennes företag, världens största energihandlare, vann ofta priser för innovation. Så småningom stod det klart att vissa av dess redovisningsmetoder var mer än innovativa.
I december 2001 lämnade Enron in den största amerikanska konkursansökan hittills. Tusentals anställda förlorade sina jobb och sina pensioner som investerats i företagets aktier, och andra investerare förlorade miljarder dollar.
Redan 1996 arbetade Watkins med Andrew Fastow, den ekonomichef som nu är anklagad för bedrägeri, när hon började bevittna aggressiv bokföring. ”Jag började se Andy Fastow gå över gränsen”, säger hon och hävdar att han bad henne att ljuga för en av Enrons partners om en investering. ”Det borde ha varit en stor varningsflagga”, erkänner hon. Det fick henne bara att flytta till en annan del av imperiet, Enron International, där hon senare blev vice vd.
Under hela den här tiden hade Jeffrey Skilling, som tog examen från Harvard, ökat sitt inflytande på Enron och återuppfunnit vad företaget gjorde för att försörja sig, så att det även omfattade handel med el, försäljning av el i detaljistledet och till och med tillhandahållande av bredbandsinternet-tjänster. År 2001 blev han verkställande direktör. ”Jeff Skilling var otroligt karismatisk”, förklarar hon, ”men mycket, mycket skrämmande. Han kan verkligen skära av människor vid knäna. Man var säker på att han bara var den smartaste killen som fanns, men i efterhand känner jag verkligen att vi var lite som kultföljare.”
I mitten av 2001 arbetade Watkins för Fastow igen. Den här gången snubblade hon över bevis för massiva bedrägerier.
När pennan föll
Hon tittade på ett Excel-kalkylblad med en lista över 200 tillgångar som Enron ville sälja för att få in pengar. Mot ett halvt dussin såg hon namnet Raptor. Det rörde sig om komplexa, icke bokförda partnerskap som användes för att säkra tillgångar. ”Jag såg hundratals miljoner dollar i förlustkolumnen”, minns hon. ”Jag menar, det gick inte att räkna, det fungerade inte.”
Hon frågade andra anställda, fick se förbluffande komplexa diagram med rutor och pilar, och till slut föll pennan. Hon insåg att dessa Raptor-strukturer var tomma, skalbolag som kapitaliserats med inget annat än ett löfte om Enron-aktier. De dolde skulder.
”När jag såg det visste jag bara att det var bokföringsbedrägeri. Det är upprörande. Jag tänkte att jag måste härifrån. Jag kan inte arbeta för ett företag som gör detta. Jag ska arbeta upp modet, om jag kan, för att konfrontera Jeffrey Skilling på min sista dag.” Men kort därefter avgick Skilling oväntat, av vad han sade var personliga skäl. ”Han slog mig ut genom dörren”, säger hon nu.
Så Watkins skickade ett anonymt memo till mannen som hade tagit över rodret, grundaren och ordföranden Kenneth Lay. Rörande nog visade hon det först för sin mamma, som rättade det. I memot redogörs för hennes kusligt förutseende farhågor om att Enron skulle ”implodera i en våg av bokföringsskandaler”. Kort därefter träffade hon Lay för att framföra sina farhågor ansikte mot ansikte. Hon visade honom kommentarer från en kollega som stod nära Raptor-transaktionerna och som hade sagt: ”Jag vet att det skulle vara förödande för oss alla, men ibland önskar jag att vi skulle åka fast, vi är ett så ohederligt företag”. Watkins gör en paus. ”När Ken Lay läste det ryckte han faktiskt ihop, du vet, ett oärligt företag, hur kan det vara möjligt?”
Enron inledde en utredning, men den misslyckades med att använda sig av oberoende utredare och hennes påståenden avfärdades i stort sett. Månader senare avslöjade företaget det svarta hålet i sin vinst, och förtroendet för företaget försvann. ”Mina varningar kom för lite och för sent för att rädda Enron.”
En del tidigare kollegor har en negativ syn på hennes agerande och hävdar att hon uttryckte sina farhågor först när det stod klart att skeppet höll på att sjunka, och de påpekar att hon sålde Enron-aktieoptioner till ett värde av 17 000 dollar kort efter att ha talat med Ken Lay. Det är minimalt jämfört med andra chefers försäljningar.
Andra hävdar att det hon gjorde inte ens kan räknas som en riktig visselblåsning, eftersom hon aldrig förde sin oro utanför företaget, till finansinspektionen eller en tredje part. Varför inte? Hon skrapar sig på vad som uppenbarligen är en återkommande fråga.
”När ett företag gör bokslut har det sällan en chans att överleva, men för att göra det måste det självt bli rentvådt, erkänna sina problem och göra en ny redovisning av sin ekonomi. Jag kände att det här var Enrons chans att komma till rätta.”
Snart efter Enrons konkurs kom hennes roll i dramat plötsligt fram i ljuset. I januari 2002 publicerade en kongresskommitté hennes memo till Ken Lay. Över en natt slog sig massvis med TV- och pressreportrar fram till hennes dörr i Houston. ”Det var häpnadsväckande”, minns hon, ”men i vissa avseenden var det en bekräftelse på att jag hade haft rätt.”
Det var en ännu större mediecirkus som skulle komma. I februari förra året vittnade hon inför kongressen och senaten. Jeffrey Skilling vittnade bredvid henne och hävdade att han inte visste något om Enrons problem när han avgick.
Hon tror att Skilling ”hoppades att hans gamla skrämseltaktik skulle fungera; han skulle ge mig det onda ögat och jag skulle inte ge min åsikt till kongressen”. I så fall fungerade det inte.
Har han talat sanning om hur lite han visste? Hon är oböjlig. ”Jag tror inte att det var sant. Han visste att framtiden för Enron såg mörk ut. Jag tror att han kunde se framåt och säga, oj, jag har ingen annan kanin att dra upp ur hatten, de här Raptorstrukturerna kommer att explodera över mig om ett par år och jag måste härifrån.”
Kriminalutredningen om skandalen fortsätter. Ett antal tidigare chefer har åtalats för brott, bland annat för bedrägeri, bland dem Andrew Fastow. Om han fälls riskerar han hundratals års fängelse. Han har erkänt sig oskyldig. Men Jeffrey Skilling och Kenneth Lay har inte åtalats, till många tidigare anställdas och investerares bestörtning. Jag frågade Watkins vad hon förväntar sig ska hända med dem.
Hon mäter sina ord noggrant. ”Jag tror inte att Ken Lay på lång sikt kommer att åtalas. Jag tror att det är troligt att de kommer att åtala Jeffrey Skilling.”
Rykten har cirkulerat i Houston om att en viktig chef är på väg att erkänna sig skyldig och samarbeta med de åklagare som utreder Skilling.
Watkins håller nu föreläsningar om företagsetik. Hon är medförfattare till en bok om Enron och lanserar ett företag som erbjuder äldre oberoende styrelseledamöter att sitta i styrelser.
Ken Lay-försvaret
I slutändan, vad uppnådde hon egentligen med sina handlingar? Hon sitter tillbaka och funderar. ”Det kan hjälpa till att fälla vissa människor”, säger hon hastigt, ”men jag tror att det egentligen är mer användbart i den lagstiftning som antogs.”
Kongressledamöter chockades av det som är känt som ”Ken Lay-försvaret”. Watkins beskriver det på följande sätt: ”Ursäkta, jag sov vid växeln, var ute på lunch och visste inte vad som hände”. Som ett resultat av detta kräver Sarbanes Oxley-lagen från 2002 att vd:ar och ekonomichefer intygar att de finansiella rapporterna är sanningsenliga. Om de upptäcks ljuga riskerar de upp till 20 års fängelse.
Hon tar ett krampaktigt nöje av att förklara varför detta skulle kunna vara en bra motivationsfaktor. ”Monetära böter räcker inte. Om du har tjänat hundra miljoner dollar och får böter på 25 miljoner dollar är du fortfarande stenrik. Att hamna i fängelse skrämmer dessa killar till döds. Att stå i en cafeteriakö för att få mat, gemensamma duschar? Det kommer att förändra dem för alltid.”
Det är oklart hur mycket den nya lagstiftningen beror direkt på Watkins. Och i vilket fall som helst anser institutionella investerare och andra kritiker att den nya lagen är långt ifrån vad som behövs. Men det finns en sak som hennes visselblåsaråtgärder verkligen har åstadkommit. De förändrade hennes eget liv, för alltid.
CV
Född i Tomball, Texas, den 28 augusti 1959
Utbildning Redovisning vid University of Texas
Karriär : Revisor vid Arthur Andersen i Houston och New York 1982-90, portföljförvaltare vid MG Trade Finance Corp i New York 1990-93, började på Enron 1993, flyttade till Enron International 1997, blev vice vd 1998 och började på Enron Broadband Services 2000; återvände till Andrew Fastow, upptäckte förluster på 700 miljoner dollar dolda i Raptor-partnerskap och avslöjade sina upptäckter för Ken Lay, sommaren 2001; avgick från Enron 2002
Familj Gift, en dotter
– ”Global Business – Enron, the Aftermath” presenteras av Lesley Curwen på BBC World Service Radio på söndag den 22 juni kl. 03.00.32, 08.32, 14.32, 23.32 i Europa
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger