Kants lärjungar
Hans lärjungar – Fichte, Hegel, Schopenhauer – förvrängde eller förstärkte hans läror. Coleridge i England och Victor Cousin i Frankrike anpassade det som föreföll lämpligt för hemmabruk. Skolan som helhet var känd som tysk idealism eftersom den byggde på distinktionen mellan det tänkande subjektet och det uppfattade objektet; ”idé” och ”ting” var olik varandra, men idén (eller sinnet) spelade en roll när det gällde att forma tingens verklighet, varifrån all stabilitet och regelbundenhet i universum härrörde.
Stabilitet var önskvärd som garant för naturvetenskapen, men i den sociala världen motsades den uppenbarligen av händelserna, särskilt de som inträffat efter den franska revolutionen. År 1840 hade många historiker berättat historien om de senaste 50 åren, och den lärdom de drog av den var nästan enhetligt pessimistisk. Berövad försynen och den förklaring som den brukade ge genom sina ”mystiska verk” verkade historien varken moraliskt rationell eller mänskligt uthärdlig.
Den tyske filosofen Hegel drog dock en annan slutsats. Han kom efter Kant och hade bevittnat Napoleons seger vid Jena 1806 och uppfattade världen som styrd av en ny logik, inte längre en logik av statiska ting utan av ting i rörelse. Han såg historiens krafter i ständig kamp. Ingendera sidan vinner, men resultatet av deras kamp är en sammanslagning av deras rivaliserande avsikter. Hegel kallade för- och nackdelar och deras överlevare för tes, antites och syntes. Mänskliga angelägenheter befinner sig alltid i ett dialektiskt (dialogiskt) förlopp. Ibland förkroppsligar en ”världshistorisk gestalt” (Luther, Napoleon) massornas strävanden och ger dem effekt genom krig, revolution eller religiös reformation. Men under hela händelseförloppet är det som sker en utbredning av Anden eller Idén som tar sig an de konkreta formerna i det verkliga livet. Hegels var en annan version av evolution och framsteg, för han förutspådde frihetens utvidgning till alla människor som historiens fullbordan. Det är intressant att notera att Hegel fram till 1848 eller 1850 allmänt betraktades som en farlig revolutionär, en troende på ett oemotståndligt framåtskridande som mänskligheten måste förtjäna genom blod och strid. Karl Marx, som var en yngre hegelianare, skulle genomföra Hegels outtalade löfte på en annan grund.
Andra grenar av den allsmäktiga tyska filosofin förtjänar uppmärksamhet, men kan endast omtalas i den mån de har samband med högromantiska teman. Fichtes modifiering av Kant gjorde egot till världens ”skapare”, en extrem utvidgning eller generalisering av individualismen. I den andra extremen, men mer i samklang med samtida vetenskap och konst, gjorde Schelling naturen till källan till all energi, från vilken det individuella medvetandet tar avstamp för att bli observatör av universum. Naturen är ett konstverk och människan är så att säga dess kritiker, och eftersom det mänskliga medvetandet är resultatet av en handling av självbegränsning, uppfattar det en moralisk plikt och känner ett behov av att dyrka.