Lämna det åt vetenskapen att ta allt det roliga ur något så kosmiskt rent som kärlek.
Teorierna om kärlekens syfte sträcker sig från det biologiskt praktiska till det biologiskt komplicerade. Antropologer har sagt att den bidrar till att säkerställa artens fortplantning; anknytningsteoretiker hävdar att den är en biprodukt av vårt förhållande till våra vårdnadshavare i barndomen. Och nu utforskar forskare vad som händer fysiologiskt när ett romantiskt förhållande fortskrider.
Ju mer vi förstår det, säger de, desto bättre är våra chanser att få kärleken att hålla i längden och att utnyttja dess potential att förbättra vårt känslomässiga och fysiska välbefinnande.
Oavsett vad som är orsaken till kärleken kan det knappast råda något tvivel – inte ens ur vetenskaplig synvinkel – om de starka känslor som förälskelsen ger upphov till.
Arthur Aron, socialpsykolog vid Stony Brook University i New York, har gjort hjärnscanningar av nyförälskade personer och funnit att efter det första magiska mötet eller den perfekta första dejten aktiveras ett komplext system i hjärnan som i stort sett är ”samma sak som händer när en person tar kokain”.
I en av studierna, som offentliggjordes 2005, rekryterade Aron tio kvinnor och sju män som hade blivit förälskade under de senaste en till 17 månaderna. Efter att ha gjort en kort enkät om förhållandet (punkterna innehöll påståenden som ”Jag smälter när jag tittar djupt in i ____:s ögon”) sattes deltagarna i MRT-maskiner och fick se bilder av sin älskade, varvat med bilder av neutrala bekanta. När deltagarna tittade på bilder av sin partner översvämmades hjärnans ventrala tegmentala område, som rymmer belönings- och motivationssystemen, av kemikalien dopamin.
”Dopamin frisätts när man gör något lustfyllt”, som att ha sex, ta droger eller äta choklad, säger Larry J. Young, professor i psykiatri vid Yerkes National Primate Research Center vid Emory-universitetet i Atlanta. Aktiveringen av denna del av hjärnan är främst ansvarig för att orsaka det ibland bisarra beteendet hos nya par, som är kopplat till motivation och att uppnå mål: överdriven energi, sömnlöshet, euforiska känslor och, ibland, ångest och besatthet när de skiljs från sitt objet d’amour.
Enligt Helen Fisher, biologisk antropolog och författare till ”Why Him? Why Her?” agerar den förälskade parten utifrån en motivation att ”vinna livets största pris – en parningspartner för livet.”
Bindning
Efter dopaminstöten tyder forskningen på att två nyckelhormoner – oxytocin och vasopressin – kommer in i bilden och uppmuntrar paren att bilda känslomässiga band.
Oxytocin frisätts hos människor i samband med intima stunder, t.ex. vid långvarig ögonkontakt, kramar och sex. Det är också det hormon som får mödrar att knyta band till sina spädbarn. Eftersom det har visat sig vara inblandat i långvariga bindningar hos prärievargar och nyligen även hos marmosetter, spekulerar forskarna i att det spelar samma roll hos människor.
Vasopressin – som också är kopplat till bindningar hos prärievargar – har på samma sätt kopplats till bindningar hos män. En studie från 2008 visade att en viss genetisk variation av en vasopressinreceptor var korrelerad med äktenskaplig otrohet och rädsla för engagemang.
Alla kemikalier och hormoner som frigörs vid ny kärlek bidrar till att se till att vi parar oss och håller ihop tillräckligt länge för att kunna reproducera oss eller bilda partnerskap på lång sikt. Men vad händer när de väl har klingat av?
Fram till nyligen antog forskarna att de flesta par så småningom slår sig till ro i vad som kallas kamratkärlek: relationer som är mer intima, mer engagerade – och mycket mindre spännande.
En nyligen genomförd studie bevisade dock att denna teori (och åratal av äktenskapliga sitcoms) var felaktig. Bianca Acevedo, postdoktoral forskare vid UC Santa Barbara, tittade på hjärnscanningar av par som påstod sig vara galet förälskade efter 20 års äktenskap. Hon och hennes kollegor fann att dessa lyckliga människor hade samma neurala aktivitet som observerades hos nyförälskade par, fast utan ångest eller besatthet.
Acevedo upptäckte också något som förvånade till och med henne: Baserat på preliminära undersökningar verkar denna typ av varaktig kärlek finnas hos ungefär 30 procent av de gifta paren i USA.
Det betyder dock inte att de av oss som inte faller rakt in i den gruppen ska kasta in handduken. Forskare anser att vi har mycket att lära av dessa lyckliga par, om vi bara är villiga att göra det.
Till att börja med visar en hel del forskning att det ökar den äktenskapliga lyckan att göra nya, spännande saker tillsammans. ”Ta en kurs tillsammans som ni inte vet något om”, föreslår Aron, som har varit med och skrivit flera studier på detta område. ”Se en pjäs, gå till en ny plats, gå på en hästkapplöpning.” Frisättningen av dopamin under dessa aktiviteter kan påminna paren om hur det kändes att bli förälskad eller till och med vara lyckligt misskött till upplevelsen av att vara tillsammans.
Kärlekens överdel
Dessutom, säger Acevedo, var omtänksam mot din partner.
”Vi vet att saker som att fira det positiva är viktigt för ett förhållandes välbefinnande, liksom att vara stöttande när vi behöver oss”, säger hon. Par som deltog i Acevedos studie löste också konflikter smidigt och snabbt, var tillgivna och kommunicerade öppet med sin partner och ägnade tid åt att förbättra både sig själva och förhållandet.
”Och sex!”, tillägger hon. ”Sex är alltid bra.”
Dessa typer av intima, kärleksfulla interaktioner mellan par är alla kopplade, menar Acevedo, till bindningshormoner. ”Det finns ett samband mellan att vara engagerad i förhållandet – särskilt tillgivenhet, avslöjande och intimitet – och oxytocin.” Faktum är att i en studie hade par som hade fått hormonet administrerat bättre förmåga att lugnt medla i konflikter och att leva sig in i en partner.
Thomas Bradbury, psykologiprofessor vid UCLA och meddirektör för universitetets Relationship Institute, säger att det inte är så svårt att göra positiva förändringar i förhållandet som det kan tyckas.
Människor – ofta män, säger han – ”tror att det är svårare än vad det egentligen är”. Men grundidén är enkel: att lyssna och svara på ett sätt som är stödjande. ”När din partner säger: ’Jag hade en rolig dröm i natt’, säger du: ’Berätta om den'”, säger han. Eller, i stället för att föreslå att din partner ska säga upp sig från sitt jobb på grund av en besvärlig chef, tillägger han, känn dig in i deras kamp. Att säga något så enkelt som ”Det måste vara svårt när din chef kritiserar dig” kan göra hela skillnaden.
Så mysigt och varmt som ett parförhållande känns, dess fördelar sträcker sig ännu längre. Friska, lyckliga äktenskap har länge varit kopplade till lägre dödlighet, bättre immunförsvar och, på senare tid, lägre stress. Hos nöjda par, säger Acevedo, har det visat sig att oxytocin och vasopressin aktiverar delar av hjärnan som är förknippade med lugn och till och med smärtlindring.
”Det sätt på vilket vi tolkar dessa resultat”, säger hon, ”är att kvaliteten på våra relationsband har betydelse för vår hälsa.”
Den mesta forskningen inom kärleksområdet har gjorts med gifta, heterosexuella par. Acevedo menar dock att par som har levt tillsammans länge men inte är gifta kan ha jämförbara erfarenheter. ”Om de lever tillsammans och nästan som äktenskap skulle jag förutspå att de i hög grad liknar de gifta individerna.”
Hjärnkemi är kanske inte det som de flesta tänker på när de träffar någon ny eller planerar en dejtkväll med sin långvariga partner. Men att hålla gnistan vid liv är mer än bara roligt – det kan vara livsviktigt. Och även för dem av oss som inte är förälskade just nu kan kunskapen visa sig vara användbar i framtiden. När allt kommer omkring, säger Aron, ” alla blir förälskade.”