Fostrets utveckling:

När jag var gravid med min son brukade min tvååriga dotter Carly lägga ansiktet mot min mage och prata med barnet inombords. ”Hej, älskling”, sa hon. ”Är det mörkt där inne?”

Om bara Ben hade kunnat svara på hennes fråga. När han pratade var hans vistelse i min mage ett avlägset minne. Men sedan många år tillbaka har forskare försökt fylla luckorna i vår kunskap om vad spädbarn känner, smakar, hör och ser i livmodern. Och deras upptäckter börjar få betydelse för hur vi håller spädbarn friska, både i och utanför mammas mage.

Barns känsel för beröring
Barns sinnen börjar utvecklas i en förutsägbar ordning, säger Heidelise Als, docent i psykologi vid Harvard Medical School och Children’s Hospital Boston. Och den första att komma ombord är beröring. Vid åtta veckors graviditet reagerar fostret på beröring runt läppar och kinder, och vid elva veckor har det börjat utforska sin egen kropp och sitt varma mörka näste med mun, händer och fötter. Ultraljudsundersökningar visar att bebisar ”rör vid sina skinkor, håller fast vid navelsträngen, vänder sig om och går upp och ner längs fostersäcksväggen på insidan”, säger Als. ”De är inte passivt tysta i livmodern.”

I den nästan tyngdlösa, vätskefyllda miljön i fostersäcken tror Als att fostret använder beröring för att både lugna och lära sig själv. ”Foster lägger upp sina egna kortikala nätverk i hjärnan”, säger hon. När barn föds för tidigt, påpekar hon, fortsätter de att söka detta samspel, men i en dramatiskt annorlunda miljö: den neonatala intensivvårdsavdelningen (NICU). Men de hårda ytorna i kuvöserna ger inte efter för dem eller vaggar dem. ”Du kommer att se dessa små för tidigt födda barn försöka föra samman sina händer eller föra händerna till ansiktet eller lägga dem över huvudet och örat”, säger Als. ”De söker bokstavligen med fötterna för att försöka hitta en gräns.”

Det ofödda barnet reagerar också starkt på sin mammas rörelser. De flesta mammor märker att när de rör vid sin mage sparkar barnet tillbaka eller reagerar på något sätt, säger Als. ”Om det är en fast beröring kan de flytta på sig och sträcka ut armen”, som för att avvärja dig.

Forskning visar att ofödda barn reagerar på mer än bara fysisk beröring – de reagerar också på sin mammas känslomässiga tillstånd. När mammor tittar på sorgliga filmer rör sig spädbarnen mindre. Men när en mamma skrattar, säger Als, visar ultraljudsbilderna att ”barnet liksom studsar på trampolin”. När hon skrattar hårdare studsar barnet ännu mer sprudlande. ”Det är fascinerande”, säger hon. ”Det finns ett sådant samspel mellan mor och barn på alla nivåer.”

Budskap till mamma: Atmosfären i din livmoder är perfekt för ditt barn att utforska och lära sig, säger Als. Men eftersom bebisar tydligt reagerar på sina mammors humör är det bra att försöka hålla stressnivåerna på ett minimum. Om du har ett jobb med mycket stress eller om du befinner dig i en särskilt hårig period i ditt liv kan du kanske börja med meditation eller någon annan aktivitet som hjälper dig att återfå ditt lugn.

Babys smakigenkänning
Oavsett om ditt barn växer upp och blir ett kakmonster eller om det avgudar curry kan det ha något att göra med vad du äter under din graviditet. Under den andra trimestern ser ditt fosters smaklökar ut precis som hos en vuxen människa, och fostervattnet som omger henne kan bära med sig lukten av till exempel curry, vitlök, anis eller vanilj.

Du är gravid!
Sign up to get weekly email updates on your baby ” ”Forskningen har visat oss att maskineriet inte bara finns där”, säger professor Julie Mennella, biopsykolog vid Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, ”utan att spädbarn kommer att reagera olika på en smak som de upplevt i fostervatten såväl som i modersmjölken”. När Mennella till exempel slumpmässigt tilldelade en grupp mammor att antingen dricka morotsjuice regelbundet under graviditeten eller amningen, eller att undvika morötter, fann hon att ”de spädbarn som hade upplevt smaken av morötter antingen i fostervattnet eller i modersmjölken accepterade maten bättre vid avvänjningen”. Andra studier har visat att spädbarn gör mindre negativa miner som svar på lukten av livsmedel som vitlök eller anis om deras mödrar åt maten under graviditeten.

Mennellas teori är att foster bildar minnen av smaker genom att utsättas för dem i livmodern. ”Under den sista trimestern sväljer ett foster upp till en liter fostervatten per dag”, påpekar hon. Vätskan rinner över luktreceptorerna i näsan och smaklökarna i munnen och kan fungera som en ”smakbrygga” till bröstmjölk och sedan till bordsmaten.

Det betyder inte att ditt spädbarns smaksinne är fullt utvecklat före födseln. Även om läkare har noterat att ett 35 veckor gammalt för tidigt fött barn suger hårdare på en sötad bröstvårta än på en vanlig gummivårta, föds spädbarn utan möjlighet att uppfatta smaken av salt. Denna speciella smakupplevelse blir inte känd för dem förrän ungefär fyra månader efter födseln. Det är hjärnan som uppfattar detta, säger Mennella. ”Smaksinnet fortsätter att utvecklas under hela barndomen och tonåren.”

Budskap till mamma: Du äter definitivt för två och ditt barn lär sig om dina matval, så försök att äta en hälsosam kost. Men stressa inte i onödan om du inte kan få dig själv att kväva lite spenat. ”Vår biologi är inte nödvändigtvis vårt öde”, förklarar Mennella. ”Ett barn kan lära sig att gilla gröna grönsaker.”

Jag hör dig!
Ditt fosters öron börjar fungera medan han fortfarande sitter fast i din livmoder. Öronen är välutvecklade vid cirka 20 veckors graviditet, enligt Barbara Kisilevsky, professor vid sjuksköterskeskolan vid Queen’s University i Kingston, Ont.

I 26 eller 27 veckor reagerar fostret på ljud och vibrationer som appliceras på mammas mage. ”De kommer att röra sig eller deras hjärtfrekvens kommer att förändras”, säger Kisilevsky. Vid 30-32 veckor hör de i allmänhet ”luftburna” ljud, som röster eller musik – du kanske märker att de sparkar eller blir skrämda av en dörr som smäller eller en bil som avfyras.

Därutöver vänjer de sig vid livmoderns ljudlandskap – det stadiga dunkandet av mammas hjärtslag, blodets susen genom hennes blodkärl, magsäckens mullrande och, viktigast av allt, tonerna av hennes röst som filtreras genom vävnader, ben och vätska. Forskning på nyfödda spädbarn visar att de vänder på huvudet när de hör sin mammas röst oftare än när de hör rösten från en kvinnlig främling, säger Kisilevsky.

Vad mer, spädbarn verkar komma ihåg vad de hör i livmodern och föredrar bekanta musikstycken eller böcker. I ett berömt experiment läste en grupp mödrar Dr. Seuss berättelse Katten i hatten högt regelbundet under graviditeten. Vid födseln kopplades deras barn till inspelningar som de kunde ”välja” genom att suga på en näringsfri bröstvårta. Efter några försök lärde sig spädbarnen att suga med den hastighet som krävdes för att få fram moderns röst som läste den välbekanta sagan. ”De skulle inte förstå innebörden av orden”, säger Als. ”Men de gillar stämningen och de välbekanta rytmerna i musiken eller orden.”

Det finns till och med bevis för att tvåspråkighetens rötter går så långt tillbaka som till livmodern. En studie som publicerades förra året av Janet Werker, psykologiprofessor vid University of British Columbia, och hennes kollegor fann att rytmen i en mammas språk hjälper till att förbereda spädbarnet för språkutveckling när barnet väl är fött. De nyfödda sög mer på en napp kopplad till en dator när de hörde moderns modersmål, konstaterade forskarna, vilket tyder på att de var uppmärksamma. Om deras mamma talade två språk visade de nyfödda lika stort intresse för båda, men om mamman bara talade ett språk ignorerade de det obekanta språket.

Meddelande till mamma: Betyder det att du ska spänna fast en iPod på din mage och spela lite Mozart, eller kanske L’Etranger på franska? ”Jag tror inte att vi vet tillräckligt för att kunna säga om det kommer att göra någon skillnad”, säger Kisilevsky. ”Musik och röst är redan ofta en del av vår miljö. Såvitt jag vet finns det inget som visar att det spelar någon roll om man lyssnar på Mozart eller heavy metal.”

Ett varmare välkomnande för förfödda barn
Livmodern, säger Harvardprofessorn Heidelise Als, är en så idealisk miljö för det ofödda barnet att om man lämnar den för tidigt kan det få konsekvenser för hela livet, särskilt för de yngsta förfödda barnen, som löper en högre risk att drabbas av fysiska, psykologiska och intellektuella problem.

Als har tillbringat en stor del av sitt liv med att försöka se, höra och känna världen genom för tidigt födda barns ögon, öron och ömtåliga hud. Som hon ser det har dessa små nykomlingar i princip kastats ut ur ett varmt, mörkt bad till en kaotisk miljö med bländande lysrörslampor, hårda ytor och kakofoniska ljud, och deras hjärnor är ännu inte anpassade för att hantera detta. Därför förespråkar Als att man i möjligaste mån försöker återskapa den omhändertagande miljön i livmodern för för tidigt födda barn som föds på sjukhus.

Till att börja med har hon lyckats övertala de sjukhus som hon samarbetar med runt om i världen att hålla ljuset lågt på barnintensivvårdsavdelningarna, täcka kuvöserna med en filt för att blockera ljuset och använda arbetsbelysning vid medicinska ingrepp. Dessutom förespråkar hon att man ska omge fosterbarn med en massa filtar, hålla bullernivåerna på ett minimum och helt enkelt se till att fosterbarnens behov kommer i första rummet när man tar hand om dem.

I det långa loppet skulle Als vilja se att barnintensiven hålls mycket varm (minst 25-27 °C) och att kuvöserna försvinner från dodo-fågeln. För tidigt födda barn (även de som är anslutna till syrgas) bör tillåtas gosa hud mot hud med sina föräldrar, anser hon, och röra eller slicka mammans hud med sina händer, mun och fötter. Även om det är omöjligt att återskapa förhållandena i livmodern exakt, menar Als, ”kan vi göra det mycket bättre.”

En livmoder med utsikt?
För att slutligen besvara Carlys fråga: Ja, det är mörkt där inne. Ett ofött barn, säger Als, tittar i princip genom en dimma av fostervatten in i en mörk grotta. Det är möjligt att ett starkt ljus kan filtreras igenom till livmodern, men för spädbarnet innebär det förmodligen skillnaden mellan svagt och svagare.

Trots att ditt foster inte ser så mycket utvecklas och fulländas den ”utrustning” som hon behöver för att se. Vid 23 till 25 veckors ålder bildas barnets ögonglober och hon börjar blinka. Ytterligare fem veckor eller så och hennes pupiller har börjat dra ihop sig som svar på ett starkt ljus. Spädbarnet börjar träna dessa synmuskler som en förberedelse inför den tid då hon kommer att se, säger Als. ”De har många ögonrörelser och dessa rörelser har visat sig vara mycket viktiga för den visuella hjärnans utveckling.”

I själva verket tror Als att när foster föds för tidigt är deras hjärnor inte förberedda för att signalerna från ögonen ska överföras till hjärnans frontallober. Hon befarar att när ett för tidigt fött barn tvingas se (liksom känna, lukta, smaka och höra) för mycket för tidigt kan överstimuleringen leda till avvikelser i hjärnans utveckling, vilket kanske delvis förklarar det faktum att för tidigt födda barn i högre grad drabbas av ADHD, inlärningssvårigheter och andra störningar.

Budskap till mamma: Ditt fullgångna barn kommer att ta hand om sina visuella behov helt på egen hand, men Als gör sitt bästa för att göra NICUs lite mer som livmodern.

Din graviditet: 23 veckor gravid
Vad du behöver veta innan du bokar en graviditetsmassage
Sömn under graviditeten: Sömn för två