Efter att ha tillbringat flera år bakom kameran bad Jamie Little sina dåvarande chefer på ESPN att ge henne en chans att stå framför kameran.
De beviljade denna begäran, om än med en varning.
”Jag sa ’ge mig en chans, jag gör vad som helst’ och de sa att jag kunde göra X Games, men om du sviker mig finns det ingen återkomst”, minns Little.
Det var 2002, för 18 år sedan, och Little fortsätter att bryta barriärer och förinta förväntningarna på hur en programledare för motorsporten ska se ut och låta. Hon kommer att skriva historia igen i februari på Daytona när hon blir play-by-play-röst för ARCA Racing Series på FOX Sports.
Detta uppdrag gör henne till den första kvinnan att vara tv-röst för en nationell motorsportserie.
Det är dock långt ifrån första gången hon har skrivit historia, tidigare har hon blivit den första kvinnliga depåreportern för Indianapolis 500 och den första kvinnliga depåreportern som har bevakat Daytona 500 och Indianapolis 500 under samma säsong.
Förut var hon den första kvinnan som bevakade ett TV-sänt Supercross- och motocross-evenemang – och en av de första som rapporterade på skärmen från ESPN:s signatur X Games.
Little, 42, växte upp som en självskriven ”tomboy” i Lake Tahoe-regionen men flyttade till Las Vegas som tonåring där hon introducerades till dirt bike-scenen av Carey Hart, som körde freestyle motocross, motorcykel och terrängkörning.
Det förändrade hennes liv.
”Jag tyckte att deras livsstil var helt otrolig”, säger Little. ”De bröt sina ben, gick i hemskola och följde serien runt, levde sina drömmar och försökte göra sina drömmar till verklighet. Jag tyckte att det här var de bra sakerna och jag ville verkligen bara berätta deras historier.”
I gymnasiet fick Little rykte om sig att vara den coola tjejen med alla dirt bike-tidningar, men insåg att ingen bakom dessa publikationer såg ut eller lät som hon gjorde.
”De var alla äldre män”, sa Little. ”Varför kunde inte jag vara den där personen med mikrofonen som delade med mig av dessa historier till en publik?”
Little förkastade till en början tanken på att gå på college. Hon ville bara leva på vägen och resa till motos varje vecka. Efter att ha gått ut high school kontaktade hon en reporter vid ett motocross-evenemang och frågade hur hon kunde komma in i branschen.
”Han sa till mig att jag kunde öva på stand-ups och att jag kunde ställa frågorna, men att jag bara inte skulle synas i kameran”, säger Little. ”Så det gjorde jag bokstavligen i två och ett halvt år.
”Till slut gick jag i skolan på San Diego State, för samtidigt som jag hade en vision visste jag också att jag behövde något att falla tillbaka på. Jag gick i skolan måndag till fredag och reste med honom och tjänade 500 dollar på helgerna.
”Jag hade precis tillräckligt med tid för att täcka Supercross på lördagar, komma hem på söndag för att göra klart läxorna och vara tillbaka i skolan på måndag morgon.”
Det var då hon tryckte på ESPN för att bli en presentatör på skärmen, en begäran som möttes med ett ”ja” men också ett ”sabba inte det här”.’
Naturligtvis var Little felfri, och hennes status växte bara med varje uppdrag.
Äntligen finns det en reporter som ser ut som småflickor som går på lopp och vill in i branschen. Kvinnor, som länge ansågs vara en gammal pojkklubb, kör nu professionellt racerbilar, skruvar på dem och rapporterar om livsstilen.
Det ansvaret har Little inte glömt bort.
”Jag har alltid sett mig själv som en av pojkarna”, säger Little. ”Jag visste att jag såg annorlunda ut och att de såg mig annorlunda, men jag ville bara smälta in och passa in och få fansen att säga att jag var deras favoritreporter.
”Samtidigt uppskattade jag att vara den ensamma kvinnliga reportern eftersom jag inser vilka hinder jag bröt ner, och jag ser det som ett ansvar. … Så för mig är det en bekräftelse på att inget jobb är förbjudet. Om du vill göra play-by-play, eller om du vill vara ingenjör på tävlingsdagen för ett team, eller om du vill köra en racerbil, så gör det, det spelar ingen roll för du kan göra vad du vill.”
Och gör inga misstag, Little ville absolut ha chansen att göra play-by-play en dag.
”Man tänker alltid i bakhuvudet om man någonsin kommer att få chansen och jag har alltid sagt nej till mig själv, för det har aldrig funnits någon kvinna där”, säger Little. ”Jag vet inte hur det skulle kunna hända och jag är nöjd med var jag befinner mig i gropen.
”Så det kanske inte var något för mig att vara i båset, vilket är synd, för jag fick chansen att kalla ett träningspass i Xfinity Series i Michigan för ett par år sedan, och jag gillade det så mycket mer än vad jag hade räknat med. … Så jag fick lite av en kick då.”
Utgångspunkten för att Little skulle bli play-by-play-röst för ARCA Racing Series började faktiskt med ett telefonsamtal från NBC Sports programledare Leigh Diffey – rösten för NTT IndyCar Series, IMSA WeatherTech SportsCar Series och tidigare F1.
Diffey ansåg att det var dags för en kvinna att ansluta sig till hans kollegor i play-by-play-cirkeln.
Samma som Little ringde sina chefer på ESPN och lyckades få dem att göra henne till en personlighet på skärmen, fick Diffey henne att göra detsamma med FOX och alla kommande play-by-play möjligheter.
”Med tanke på hur andra sporter lyfter fram kvinnor till play-by-play-roller, särskilt inom fotbollen, vem säger då att en play-by-play (position) måste vara en man”, sade Diffey. ”Jag försöker inte göra mig själv arbetslös eller något.”
”Jag tyckte bara att det var mycket logiskt med det nivåindelade NASCAR-systemet som de har på FOX med ARCA och Truck Series, och Jamie är en stor del av det.”
”Det var en slumpmässig tanke, och jag ringde henne bara och sa ’hej, har du någonsin tänkt på det här?Jag är skollärare i ett tidigare liv och jag får prata med många yngre människor och jag tycker om att motivera människor, oavsett om det är praktikanter eller yngre människor i branschen eller mina egna kollegor runt omkring mig.
”Jag vet inte varför, men jag tycker verkligen om att motivera människor, och jag får en kick av det. Så jag gav henne den här.”
Telefonsamtalet gjorde skillnad, och Little skickade ett mejl till Jacob Ullman, FOX Sports Senior VP of Production and Talent Development, där hon uttryckte sitt intresse för att ge play-by-play en chans.
”Det är ett tråkigt svar, men när hon ringde mig tänkte jag genast att ARCA var den logiska platsen att pröva det här på”, säger Ullman. ”Det är en nationell serie som ger en nationell plattform för att få live-representationer.
”Jag tänkte det, men jag berättade det inte för henne eftersom jag inte ville ge henne för stora förhoppningar.”
Men det var hela poängen med Diffeys telefonsamtal. Vad var det värsta som beslutsfattarna på FOX Sports kunde säga?
”Jag sa till henne: ’Du vet, om du ställer en fråga och svaret du får är ’nej’, så är du inte sämre ställd än där du är nu, så varför ställer du inte bara frågan? Ställ den”, sade Diffey. ”Säg det till dina chefer och fråga dem om de någonsin har tänkt på det.”
”Jag sa: ”Jag är oerhört stolt över att vara den första utländska rösten som ringer Indy 500 för en amerikansk publik. Självklart har Jackie Stewart och David Hobbs gjort det, men de är inte play-by-play, de är analytiker. Jag var den första utländska rösten som talade om NASCAR i USA när jag talade om The Glen och Michigan.
”Så det är klart att när man är den första så väger det tungt och det betyder mycket personligen.”
Diffey sa till Little att hon skulle föreställa sig att hon skulle berätta för sina barnbarn att hon var den första play-by-play-rösten i TV för en NASCAR-nationell touringdivision.
”Jag började tänka på det och efter fem minuter tänkte jag för mig själv, ’han har rätt’ och jag bestämde mig för att kontakta min chef på FOX Sports i LA och sa ’Jacob, jag tror att jag är redo och jag tror att jag skulle vilja ha den möjligheten'”, sade Little. ”Jag visste att allt var fullt, men jag ville plantera fröet.”
Ullman sa att NASCAR entusiastiskt stödde idén och att den godkändes av FOX Sports EVP Brad Zager.
”Återigen, det är inte en dramatisk eller episk historia eftersom vi bara tog upp idén med alla inblandade parter och alla sa att det var helt logiskt”, tillade Ullman.
Så Little tillbringar vintern med att lära sig mer om det förväntade deltagarantalet och samhället. Hon kommer att fortsätta att fungera som pit road reporter eftersom de flesta FOX Sports ARCA-tävlingar också är Cup- och Xfinity-kompanietävlingar. Det är inte alltför olikt att tillbringa sina vardagar på San Diego State och sina helger på Supercross-evenemang.
”Jag älskar att vara pit reporter”, säger Little. ”Jag får fortfarande fjärilar inför Daytona. Jag närmar mig tävlingar precis som jag gjorde i början.”
”Så inför den här nya utmaningen sa jag till någon tidigare att det känns som om jag börjar om på nytt och att jag är en nybörjare igen. Jag går igenom nya anteckningar och studerar ARCA. Det är hälsosamt att komma ut ur sin bekvämlighetszon. Så vad är nästa steg för mig? Jag har ingen aning. Folk har alltid frågat: Vad kommer härnäst, Monday Night Football och jag säger att jag redan är där. Cup Series är min Monday Night Football. När jag nu går över till play-by-play kan jag inte se att det blir större för mig.”