Vetenskapsmän har funnit ett sätt att återvinna plast hundratals gånger utan att materialets kvalitet går förlorad. För närvarande kan de flesta plaster endast återvinnas två eller tre gånger innan kvaliteten försämras så mycket att de blir oanvändbara.
Forskare vid University of Bath kom på metoden för att återvinna växtbaserad plast (PLA), som ännu inte alls återvinns i Storbritannien.
”De flesta plaster återvinns för närvarande med hjälp av mekaniska metoder, där de flisas till granulat och smälts ner innan de formas till något nytt”, säger professor Matthew Jones från Centre for Sustainable & Circular Technologies.
”Problemet är att smältning av plasten förändrar dess egenskaper och försämrar kvaliteten, vilket begränsar utbudet av produkter i vilka den kan användas.”
Detta innebär att dryckesflaskor av plast inte kommer att återvinnas till nya dryckesflaskor utan användas för att tillverka produkter av lägre kvalitet, till exempel vattenledningar, parkbänkar och trafikkottar.
”Vår metod för kemisk återvinning övervinner detta problem genom att bryta ner plastpolymerer till deras kemiska byggstenar, så att de kan användas om och om igen för att tillverka ny plast utan att förlora några egenskaper”, tillade Jones.
Forskarna återanvände växtbaserad PLA, som tillverkas av stärkelse eller grödavfall i stället för petrokemikalier och som används i ”biologiskt nedbrytbara” livsmedelsförpackningar och engångsbestick och koppar. Teamet har också börjat pröva en liknande process för återvinning av PET, som används för dryckesflaskor.
För närvarande återvinns cirka 45 procent av plastavfallet årligen i Storbritannien och det ökar. Forskarna arbetar för att deras metod för att bryta ner plast för effektivare återvinningstekniker ska bli tillgänglig i stor skala för att stävja plastkrisen.
”PLA används i allt större utsträckning som ett hållbart alternativ till engångsplast”, säger Dr Paul McKeown från University of Bath. ”Även om den är biologiskt nedbrytbar under industriella förhållanden, är den inte biologiskt nedbrytbar vid kompostering i hemmet och återvinns för närvarande inte, så den slutar ofta med att bidra till de tonvis med plastavfall som hamnar på soptippar och i haven.
”Det finns ingen enskild lösning på problemet med plastavfall – tillvägagångssättet måste vara en kombination av att minska, återanvända och återvinna. Vår metod för kemisk återvinning skulle kunna göra det möjligt att återvinna kol i all oändlighet – vilket skapar en cirkulär ekonomi i stället för att gräva upp mer ur marken i form av fossila bränslen eller släppa ut det i atmosfären som en växthusgas.”
.