Grimma och giriga asätare, suveräna opportunister, unika rovfåglar, grupper av glupska fjäderdjuren med små, fjäderlösa huvuden….gribar är inte de populäraste, och på intet sätt de snyggaste, avifaunaarterna. Faktum är att utan dem skulle bushveld vara en betydligt mindre hälsosam plats. Bushveld i Sabi Sabi har turen att vara hemvist för några av de mer välkända arterna – och med observationer av de mer sällsynta arter av gamar som bor i vårt område.
I den afrikanska djurvärlden är dessa varelser mycket missförstådda. De spelar en värdefull roll i ekosystemet genom att göra sig av med döda djur och djurrester som annars skulle ruttna och sprida sjukdomar. Och medan de trängs runt ett kadaver utvecklas en intressant hierarkisk matningsstruktur (detta matningsbeteende kallas mycket träffande för ett gamarnas kölvatten).
Den till synes ändlösa cirkulationen i luften (uppåtgående vindar gör det möjligt för dem att hålla sig högt upp i luften under längre perioder) gör det möjligt för dem att upptäcka färska kadaver. När tillfälle ges – antingen när ett djur avlider på grund av ålderdom eller sjukdom, eller på platsen för ett dödat djur om det fortfarande finns mat att tillgå – går gamarna ner mot marken för att festa.
Skadaverprotokollet avgörs av deras näbbars formidabla styrka, med Lappet-faced Vulture först i ledet. Dess stora näbb sliter sig igenom och öppnar det hårdaste skinnet, vilket gör det möjligt för den att sluka inälvorna från ett avlidet djur och exponera insidan av djuret för de mindre gamarna. Som den största afrikanska gamen, och bland de mest sällsynta, dominerar dessa aggressiva fåglar scenen i ett gävlebråk och ger bara vika om de fruktade maraboustorkarna anländer – enorma fåglar som passande nog kallas ”begravningsfåglar”.
Vitryggig gamen väntar ivrigt på att djurets skinn ska spaltas och fortsätter sedan att sluka köttet. Som den lättaste av de afrikanska gamarna är de rörliga och smidiga, men de frossar i kadaverets mjuka vävnad tills de sitter, halvt torpida, och väntar på att maten ska smälta.
Stående vid kanten av denna asätesbuffé är de vitryggiga gamarna. Skygga fåglar som föredrar att äta ensamma, de väntar på sin tur för att gå iväg med en bit av köttet. De kan äta alla delar av ett djur, utom skinnet. De betraktas som ”rena ätare” och ser till att det inte finns något blod på deras fjädrar och föredrar därför att plocka bort ledband och ben.
När alla andra gamar har ätit, gräver de starkt hotade kapuvadammgamarna, som är de minsta och minst kraftfulla av arten, försiktigt ut de mer ömtåliga delarna. Med sina näbbar kan de ta bort små köttbitar från benen och sluka de svåråtkomliga delarna av kadaveret.
Vultures jagar egentligen aldrig sin egen mat – de äter bara as. De använder sina fantastiska flygfärdigheter för att bevaka varandra och marken i sitt sökande efter nästa måltid. Med sin otroliga syn – de har en linjär syn på upp till 100 kilometer – kan de se hur andra gamar beter sig på flera mils avstånd och flyga in för att titta närmare på dem så snart cirklingen på den afrikanska himlen blir en kapplöpning mot marken. Detta beteende hjälper naturligtvis våra Sabi Sabi Ranger- och Tracker-team att lokalisera en möjlig plats för observationer av rovdjur.
Ditt rykte om att de är grymma, obarmhärtiga och hotfulla stämmer inte alls, eftersom de är en viktig länk i vårt ömtåliga ekosystem. Eftersom många gamarter är utrotningshotade – utan deras närvaro – äventyras hälsan hos bushveld och dess många invånare.