Kråkor är spektakulärt intelligenta varelser. Tidigare studier har visat att en särskilt lyhörd kråkart, den nykaledoniska kråkan, till och med kan vara smartare än en förstaårselev – åtminstone när det gäller resonemangsförmåga. Men en ny rapport som publicerats i Scientific Reports tyder på att vi bara har börjat avslöja de smarta fåglarnas verkliga potential.
Som Victoria Gill rapporterar för BBC News har forskare från Oxfords universitet och Tysklands Max Planck Institute for Ornithology spelat in videoupptagningar av kråkfåglar från Nya Kaledonien när de sätter ihop sammansatta verktyg, en bedrift som tidigare bara två andra arter har lyckats med: människor och schimpanser.
För att testa fåglarnas färdigheter i verktygstillverkning utformade forskarna en ”pussellåda” som placerade mat precis utom räckhåll. Till en början, skriver Brooks Hays för UPI, försågs de åtta kråkorna som deltog i studien med långa pinnar som kunde nå och stöta ut godiset ur en öppning i lådans sida.
Alla visade sig vara duktiga på uppgiften, så teamet övergick till ett svårare scenario, där de långa pinnarna ersattes med ett sortiment av korta cylindriska pinnar, av vilka ingen var tillräckligt lång för att ta godiset på egen hand. Clive Cookson från Financial Times noterar vidare att pinnarna, en del ihåliga och en del massiva, hade lite olika diametrar som gjorde det möjligt för kråkorna att sätta ihop dem.
Otroligt nog upptäckte fyra av de åtta fåglarna nyckeln till att lösa pusslet inom bara fem minuter. Genom att kombinera två av de kortare pinnarna kunde kråkorna nå maten och trycka ut den genom en öppning i andra änden av lådan. En kråka vid namn Mango skapade faktiskt verktyg med tre eller fyra delar, vilket enligt studien är ”det första beviset på att sammansatta verktyg byggs med mer än två delar hos något icke-mänskligt djur”.
Alex Kacelnik, beteendeekolog vid Oxford och en av studiens huvudforskare, säger till BBC News Gill att resultaten undergräver idén om att djur ”prövar allting på måfå och förbättras genom förstärkning”. I stället hävdar han att kråkorna, som inte fick någon demonstration eller hjälp under hela experimentet, kunde förutsäga egenskaperna hos ett verktyg som ännu inte fanns.
”Så de kan förutsäga vad något som ännu inte finns skulle göra om de tillverkade det”, förklarar Kacelnik. ”Sedan kan de göra det och använda det.”
Enligt Michelle Starr från Science Alert lyckades tre av de fyra framgångsrika kråkorna – Tumulte, Tabou och Jungle – upprepa sin hantverksmässiga sammansatta verktygstillverkning i tre efterföljande försök. Mango, den nykaledoniska kråkan som byggde tre- och fyrdelade verktyg, uppvisade enligt uppgift ”fluktuerande motivation” och vägrade delta i två uppföljningsförsök men lyckades i senare testkörningar.
Forskarna skriver att Mangos agerande tycks representera en avsiktlig verktygstillverkningsprocess snarare än en oavsiktlig upptäckt.
För att bygga verktyg med flera sammansättningar krävs ”fingerfärdighet och uthållighet”, förklarar forskargruppen och hänvisar till Mangos uthållighet – Starr påpekar att fågelns verktyg föll sönder flera gånger, men att han alltid konfigurerade om dem tills de fungerade – som ett bevis på kråkornas komplexa kognitiva förmågor.
För tillfället är det fortfarande oklart exakt hur djuren löser problem med sådan skicklighet och snabbhet.
”Det är möjligt att de använder sig av någon form av virtuell simulering av problemet, som om olika möjliga åtgärder spelas upp i deras hjärnor tills de kommer fram till en fungerande lösning, och sedan gör de det”, säger Kacelnik i ett uttalande. ”Liknande processer modelleras på artificiella intelligenser och implementeras i fysiska robotar, som ett sätt att bättre förstå djuren och upptäcka sätt att bygga maskiner som kan nå autonoma kreativa lösningar på nya problem”
.