Utforskning av biologin i relationer
Kramar, kyssar och omsorgsfulla samtal. Detta är viktiga ingredienser i våra nära relationer. Forskare finner att våra band till andra kan ha kraftfulla effekter på vår hälsa. Vare sig det gäller romantiska partners, familj, vänner, grannar eller andra kan sociala förbindelser påverka vår biologi och vårt välbefinnande.
En omfattande forskning tyder på att starka sociala band är kopplade till ett längre liv. Däremot är ensamhet och social isolering kopplade till sämre hälsa, depression och ökad risk för tidig död.
Studier har visat att det kan bidra till att minska stress och hjärtrelaterade risker om man har en mängd olika sociala relationer. Sådana förbindelser kan förbättra din förmåga att bekämpa bakterier eller ge dig en mer positiv syn på livet. Fysisk kontakt – från handhållning till sex – kan utlösa frisättning av hormonerSubstanser som produceras i en del av kroppen för att signalera till en annan del att reagera på ett visst sätt. och hjärnkemikalier som inte bara får oss att må bra utan också har andra biologiska fördelar.
Äktenskap är ett av de mest studerade sociala banden. ”För många människor är äktenskapet deras viktigaste relation. Och bevisen är mycket starka för att äktenskap generellt sett är bra för hälsan”, säger dr Janice Kiecolt-Glaser, expert på hälsa och relationer vid Ohio State University. ”Men om ett förhållande inte går bra kan det få betydande hälsorelaterade konsekvenser.”
Gifta par tenderar att leva längre och ha bättre hjärthälsa än ogifta par. Studier har visat att när en av makarna förbättrar sitt hälsobeteende – till exempel genom att motionera, dricka eller röka mindre eller genom att vaccinera sig mot influensa – är det troligt att den andra maken också gör det.
När äktenskapen är fulla av konflikter kan dock sådana hälsofördelar krympa. I NIH-finansierade studier fann Kiecolt-Glaser och hennes kollegor att hur par beter sig under konflikter kan påverka sårläkning och blodnivåer av stresshormoner. I en studie av mer än 40 gifta par mätte forskarna förändringar i kroppskemin under en 24-timmarsperiod både före och efter att makarna diskuterat en konflikt. De problematiska ämnena var bland annat pengar, svärföräldrar och kommunikation.
”Vi fann att kvaliteten på diskussionen verkligen spelade roll”, säger Kiecolt-Glaser. Par som var mer fientliga mot varandra uppvisade mycket större negativa förändringar, inklusive stora toppar i stresshormoner och inflammationsrelaterade molekyler. ”I de mer välfungerande äktenskapen kan paren erkänna att de är oense eller finna humor i situationen, men de blir inte sarkastiska eller rullar med ögonen när den andra pratar”, säger Kiecolt-Glaser. I en relaterad studie läkte blåsor betydligt långsammare hos par som var elaka mot varandra än hos dem som var snällare och mildare under svåra diskussioner.
Kopplar med ”dubbla problem” av fientliga äktenskap och depression kan också löpa risk för viktproblem. Efter att ha ätit en fettrik måltid och diskuterat ett svårt ämne tenderade dessa oroliga par att förbränna färre kalorier än mindre fientliga motsvarigheter. ”Metabolismen hos dessa par var långsammare på ett sätt som kan förklara viktökning över tid”, säger Kiecolt-Glaser. Jämfört med de vänliga paren hade de oroliga makarna tecken på mer fettinlagring och andra risker för hjärtsjukdomar.
Kvaliteten i ett äktenskap – oavsett om det är stödjande eller fientligt – kan vara särskilt viktig för hälsan hos äldre par. Dr Hui Liu vid Michigan State University studerade uppgifter om hälsa och sexualitet hos mer än 2 200 äldre personer i åldrarna 57-85 år. Hon fann att god äktenskapskvalitet är kopplad till minskad risk för att utveckla hjärt- och kärlsjukdomar, medan dålig äktenskapskvalitet är kopplad till ökad risk, särskilt hos kvinnor. ”Sambandet mellan äktenskapskvalitet och hjärthälsa blir allt starkare i högre åldrar”, säger Liu.
Liu och kollegor undersöker också kopplingarna mellan sexualitet och hälsa i slutet av livet, bland annat om sex bland mycket gamla människor är fördelaktigt eller riskfyllt för hjärthälsan. ”Vissa människor antar att sex inte är viktigt i högre åldrar, så dessa åldrar förbises ofta i forskningsstudier som rör sex”, säger Liu. ”Men våra studier tyder på att för många äldre människor är sexkvalitet och sexliv viktigt för den allmänna livskvaliteten.”
I en färsk analys fann Liu och medarbetare att äldre kvinnor som rapporterade att de hade ett tillfredsställande sexliv hade en minskad risk för högt blodtryck fem år senare. Men forskarna fann också att vissa äldre män, i åldrarna 57-85 år, hade en ökad risk för vissa hjärtrelaterade problem efter 5 år om de rapporterade att de hade frekvent (minst en gång i veckan) eller extremt njutbart sex. Orsakerna till dessa ökade risker är oklara och studeras fortfarande. Experter föreslår att äldre män och kvinnor pratar med sina läkare om oro i samband med sexuella frågor eller potentiella hälsorisker. Läs mer om sexualitet senare i livet på www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Andra typer av relationer är också viktiga. Dessa kan omfatta vänner, familj, grannar, arbetskamrater, klubbar och religiösa grupper. Studier har visat att människor som har större och mer varierande typer av sociala band tenderar att leva längre. De tenderar också att ha bättre fysisk och psykisk hälsa än personer med färre sådana relationer. Socialt stöd kan vara särskilt skyddande under svåra tider.
Dr Sheldon Cohen, psykolog vid Carnegie Mellon University i Pittsburgh, har utforskat kopplingarna mellan relationer och hälsa i mer än tre decennier. I en studie utsatte hans team mer än 200 friska frivilliga för det vanliga förkylningsviruset och observerade dem under en vecka i en kontrollerad miljö. ”Vi fann att ju mer diversifierade människors sociala nätverk var – ju fler typer av kontakter de hade – desto mindre sannolikt var det att de utvecklade en förkylning efter att ha utsatts för viruset”, säger Cohen. Han och hans team har sedan dess funnit bevis för att människor med fler typer av förbindelser också tenderar att ha bättre hälsobeteenden (t.ex. att inte röka eller dricka) och mer positiva känslor.
Vetenskapsmännen har också undersökt om det faktum att man helt enkelt tror att man har ett starkt socialt stöd kan bidra till att skydda mot skadorna av stress. ”Långvariga konflikter med andra är en potent stressfaktor som kan påverka hälsan. Men vi har funnit att dess effekter buffras av upplevt socialt stöd”, säger Cohen. ”Människor som har höga konfliktnivåer och låga nivåer av socialt stöd är mycket mer benägna att bli sjuka när de utsätts för ett virus. Men de som har höga konflikter och höga nivåer av socialt stöd verkar skyddade.” Dessutom verkade kramar skydda mot stress. Personer som rapporterade att de hade oftare kramar var mindre benägna att utveckla en infektion efter virusexponering.
Sociala band kan ha blandade effekter på vår hälsa. Men överlag tyder forskningen på att fördelarna med interaktioner med andra kan uppväga eventuella risker. ”Det är generellt sett hälsosamt för människor att försöka tillhöra olika grupper, att arbeta frivilligt på olika sätt och att engagera sig i en kyrka eller i sitt grannskap”, säger Cohen. ”Att engagera sig i andra människor i olika situationer kan helt klart ha en mycket stark och positiv effekt på hälsan.”