Under de senaste fem åren har en liten marskoloni frodats på Hawaii, många mil från civilisationen.
Hawaiis rymdforskningsanalog och simulering, eller HI-SEAS, utfördes i en liten vit kupol som låg inbäddad längs sluttningen av den massiva vulkanen Mauna Loa. Habitatet rymde vanligtvis sex personer åt gången, i så lång tid som ett år. De lagade frystorkade måltider, duschade på 30 sekunder för att spara vatten och bar rymddräkter varje gång de lämnade kupolen. För att efterlikna kommunikationsklyftan mellan jorden och Mars väntade de 20 minuter på att deras e-postmeddelanden skulle nå deras familjemedlemmar, och ytterligare 20 minuter på att få svar. Ibland, när de somnade med ingenting annat än tystnad i öronen, trodde de verkligen att de var på Mars.
I februari i år gick något snett. Det senaste och sjätte uppdraget hade bara fyra dagar på nacken när en av besättningsmedlemmarna bars ut på en bår och fördes till ett sjukhus, avslöjade en Atlantutredning i juni. Det hade uppstått ett strömavbrott i livsmiljön och en del felsökningar slutade med att en av de boende fick en elchock. Resten av besättningen evakuerades också. Man diskuterade att återvända – den skadade personen behandlades och släpptes ut samma dag – men en annan besättningsmedlem ansåg att förhållandena inte var tillräckligt säkra och bestämde sig för att dra sig tillbaka. Mars-simuleringen kunde inte fortsätta med en så liten besättning som tre personer, och hela programmet lades på is.
Men livsmiljön på Mauna Loa övergavs inte. Medan tjänstemän vid University of Hawaii och NASA undersökte händelsen funderade den rika nederländska entreprenör som byggt livsmiljön på hur kupolen skulle kunna användas.
Henk Rogers tjänade sina pengar på att designa dataspel, men han brinner för utforskning av rymden, och i synnerhet för idén om att bygga mänskliga bosättningar på andra världar. Livet på jorden, precis som hans datorer, behöver en backup, har han sagt. Det var därför han gick med på att bygga livsmiljön, och när den senaste Mars-simuleringen fick ett abrupt slut såg han en möjlighet.
Mera berättelser
Under Rogers ledning och finansiering kommer HI-SEAS-miljön att öppnas igen i år – inte som en Mars-simulering, utan som en mån-simulering.
”Det är min livsmiljö, för Guds skull”, sa Rogers till mig i en intervju nyligen. ”Jag vill inte se det stå tomt och göra ingenting.”
Rogers har länge velat bygga ytterligare ett habitat på Mauna Loa specifikt för månsimuleringar. För honom är en månkoloni nästa logiska steg i den mänskliga rymdforskningen och en nödvändig milstolpe före ett Marsuppdrag.
”Jag beskriver det så här: Du har precis uppfunnit en kanot och du sitter på Maui och tittar på Lanai, som ligger precis bredvid, och någon säger, hej, låt oss ro till England”, säger han. Jag säger: ”Låt oss ro till Lanai först. Låt oss lära oss att leva på månen innan vi börjar försöka leva på Mars.”
Under sommaren, när NASA:s tjänstemän övervägde om de skulle fortsätta att finansiera HI-SEAS-programmet, började Rogers och ett litet team att renovera habitatet. De installerade nya golv och möbler och uppgraderade datasystemen. De snyggade till inredningen för att få habitatet att se mer ”rymdliknande” ut. De ersatte de åldrande rymddräkterna med snygga nya versioner.
Läs: När en Mars-simulering går fel
De första testsimuleringarna börjar nästa vecka och kommer att pågå i ungefär två dagar. De vanliga simuleringarna kommer att pågå i flera veckor. Rogers planerar att begära in forskningsförslag från forskare från hela världen.
Den omgjorda versionen innebär inte att Marssimuleringarna är slut för gott. Det kommer att bli ett uppdrag sju en dag, säger Kim Binsted, professor vid University of Hawaii och huvudansvarig för HI-SEAS, som för flera år sedan kontaktade Rogers om att bygga livsmiljön på Mauna Loa.
Efter incidenten i februari granskade NASA Binsteds bidrag. Programmen för mänsklig forskning genomgår liknande granskningar varje år, men den här granskningen var särskilt ”intensiv”, sade hon. ”De ställde en massa frågor.”
I mitten av oktober hade Binsted fått ett formellt godkännande för att fortsätta sin forskning och till och med fått mer pengar. NASA tilldelade inte någon skuld eller utfärdade några straffåtgärder. ”Allt jag har hört från dem är att de fortfarande har förtroende för det arbete vi utför och är angelägna om att få våra resultat”, sade hon.
Men HI-SEAS hade fått ont om tid. En ny simulering i år skulle ta Binsted och hennes team längre än vad som anges i bidraget.
”I dagsläget, eftersom det har tagit så lång tid att reda ut utvärderingarna och finansieringen, skulle vi, om vi skulle börja rekrytera nu, inte ens kunna påbörja ett uppdrag förrän om ytterligare fyra månader, och sedan skulle vi ha det åtta månader långa uppdraget, och sedan skulle vi ha dataanalysen efter det”, sade Binsted. ”Realistiskt sett skulle vi inte ha kunnat få resultaten förrän om ungefär två år, och de ville ha våra resultat tidigare än så.”
Istället bad NASA Binsted och hennes team att tillbringa nästa år med att analysera de data som samlats in under de sex uppdragen, säger Jenn Fogarty, vetenskaplig chef vid NASA:s Human Research Program, det kontor som ger ekonomiska bidrag till HI-SEAS.
Efter det hoppas Binsted kunna ansöka om ytterligare en finansieringsrunda och organisera ytterligare en NASA-finansierad Marssimulering 2020.
Jag frågade Binsted om hon var besviken över att simuleringarna är över för tillfället. ”Det är faktiskt lite av en lättnad om jag ska vara ärlig”, sa Binsted. Att köra simuleringar bakåt i tiden var utmanande och tidskrävande. ”Även enligt vår ursprungliga plan skulle vi ha haft en mycket snäv tidtabell för att ge NASA de svar de behövde inom deras tidsramar.”
Plus, hon har andra projekt på sitt bord. Binsted flyttade från Hawaii till Washington D.C. i september för ett årslångt stipendium inom vetenskap och teknikpolitik på senator Sheldon Whitehouses kontor, en flytt som var planerad sedan före incidenten. Hon planerar att arbeta med HI-SEAS-data på distans.
Medlemmar i det misslyckade uppdraget har också gått vidare. De har hittat nya jobb i USA eller återvänt till sina gamla positioner. Michaela Musilova, en astrobiolog från Slovakien, har just börjat ett nytt jobb som programchef för Rogers simuleringar av nya månar.
Musilova tillbringade sommaren på Hawaii och arbetade vid Canada-France-Hawaii Telescope. Hon funderade på om hon skulle återvända till Slovakien, där hon är professor och ordförande för Slovak Organization for Space Activities, en forskningsorganisation. När hon i början av september hörde från Binsted att det inte skulle bli något nytt Marsuppdrag verkade det troligt att hon skulle flytta. Men sedan träffade hon Rogers, som hade träffat besättningen före deras uppdrag i februari. Rogers erbjöd henne jobbet.
Musilova gjorde den ojämna resan upp till Mauna Loa i september. Sista gången hon hade varit vid habitatet höll hon på att samla ihop de tillhörigheter som hon hade packat upp knappt en vecka tidigare. Det var svårt att återvända, sade hon.
”Det väckte minnen av uppdrag sex, vår tid tillsammans där vid habitatet och våra personliga och kollektiva planer för vad som var tänkt att bli ett åtta månader långt uppdrag”, sade Musilova. ”Det var en sorglig insikt att alla dessa planer inte skulle kunna genomföras.”
På vissa sätt kommer månsimuleringen inte att vara så annorlunda än en Mars-simulering. Besättningsmedlemmarna kommer fortfarande att behöva underhålla livsmiljön och dess olika system, som ström, vatten, mat och komposteringstoaletten. De kommer att behöva klä på sig innan de lämnar kupolen. Och de kommer att utforska Mauna Loas steniga, rostfärgade landskap som formats av gammal lava.
Läs: När vi sprängde Arizona för att simulera månen
Forskningsfokus kommer att ändras. Mars-simuleringarna var avsedda att studera hur människor skulle bete sig i långvariga, djupa rymduppdrag med minimal eller ingen kontakt med jorden. Forskarna instruerade deltagarna att bära apparater för att spåra sina vitala värden, rörelser och sömn, fylla i otaliga frågeformulär om sitt eget beteende och interaktioner med andra och föra dagbok flera gånger i veckan om sina känslor.
I månsimuleringarna kommer deltagarna att vara forskare i stället för labbråttor. De kommer att utföra vetenskapliga experiment och testa ny teknik som syftar till att överleva på månens yta, ibland på uppdrag av forskare som tillhandahåller instrumenten men inte kan bo på Mauna Loa. Precis som på den internationella rymdstationen kommer besättningarna att rotera in och ut medan experimenten surrar i bakgrunden.
”Man skulle kunna säga att vi har förvandlat HI-SEAS till ett högklassigt mån AirBnB”, säger Rogers.
Rogers säger att livsmiljön är säker. Han sade att olyckan under uppdrag sex inträffade på grund av att en besättningsmedlem tog bort en säkerhetspanel från en strömbrytare, vilket blottade ledningar. ( Stojanovski, deltagaren som ansåg att vissa förhållanden var osäkra, hade sagt att det saknades en skyddspanel i kretsboxen, och tjänstemännen har avböjt att beskriva situationen.)
Men det kommer att finnas vissa försiktighetsåtgärder på plats den här gången. I Marssimuleringarna, när en molnig eller regnig dag hindrade solbatterierna som driver livsmiljön från att laddas, var besättningen tvungen att ta på sig dräkten, gå ut och sätta igång en generator som drivs med propan. Nu kommer bytet från solbatterierna till reservgeneratorn antingen att ske automatiskt eller initieras av uppdragskontrollen, som kommer att drivas från Rogers ranch på Big Island.
”Vi försöker se till att inget kan gå fel som det hände under mitt uppdrag”, sade Musilova.
Likt sina motsvarigheter på Mars kommer måndeltagarna att lämnas ensamma på vulkanen under uppdragen, men de kommer att vara mycket mer i kontakt med omvärlden. Kupolen kommer att förlora det mesta av sin avskilda mysighet. Den 20 minuter långa kommunikationsfördröjningen kommer att krympa till tre sekunder. Rogers har installerat kameror i livsmiljöns gemensamma utrymmen, och teamet diskuterar för närvarande om de ska låta dem vara på dygnet runt eller om de bara ska användas i nödsituationer. Rogers funderar till och med på att livestreama ett uppdrag för allmänheten.
”Vi kunde inte göra det under Nasa-uppdragen eftersom det ansågs vara en kränkning av privatlivet att ha kameror runt omkring sig. Men vi driver inte en smekmånadsresort. Vi driver en månbas”, sade han.
Rogers planer kommer vid en livlig tidpunkt för utforskning av månen. Under Trump-administrationen har det amerikanska rymdprogrammet lagt stort fokus på att utveckla månteknik, och Jim Bridenstine, NASA:s administratör, har sagt att rymdorganisationen kommer att placera robotar på månen redan nästa år, och astronauter tillbaka på månen inom 10 år. Den indiska myndigheten ISRO planerar att placera en rover och en landare på månens yta redan nästa vår. Ryssland vill landa sin första kosmonaut på månen 2030 och så småningom etablera en permanent utpost. Europeiska rymdorganisationen, en samling av 22 nationer, meddelade i oktober att man kommer att försöka återskapa månens yta vid en anläggning i Köln, Tyskland, så att astronauter kan träna inför framtida uppdrag. Runt om i världen föreslår kommersiella företag runt om i världen månuppdrag i en takt som världen inte har sett sedan Apolloprogrammet.
”Strävan efter att skapa en permanent, hållbar bosättning på månen har blivit spännande”, sade Rogers. ”Alla börjar prata om det nu.”
Rogers planerar att bygga en helt ny livsmiljö speciellt för månsimuleringar i Pohakuloa, en annan avlägset belägen del av Mauna Loa, som ligger mindre än 15 mil från den tidigare Marsanalogen. En andra anläggning skulle göra det möjligt för Binsted att återvända till livsmiljön på Mauna Loa. Och vad händer om Binsted är redo att genomföra ytterligare en Mars-simulering, men Rogers fortfarande utför månsimuleringarna?
”Det är en förhandlingsfråga mellan oss”, sade Binsted. ”University of Hawaii har tillstånd att använda marken. Henk äger den fysiska strukturen. Så ingen av oss kan fortsätta utan den andra.”
Jag frågade Binsted om det var konstigt, efter alla hennes år av arbete, att föreställa sig Mauna Loa-landskapet som månen, delvis eftersom färgen på berget, en härlig bränd sienna, tydligt påminner om Mars.
”Det som gör HI-SEAS-platsen bra för handlar mer om isoleringen, bristen på visuell stimulans, bristen på liv utanför livsmiljön”, sa hon. ”Det är saker som månen och Mars har gemensamt.”