Myggan, en dödlig fiende för mänskligheten.
Trots de moderna framstegen inom medicinen finns det en pest (en av många) som fortfarande hemsöker mänskligheten runt om i världen och det är malaria. Malaria är en parasit som sprids av den kvinnliga myggan och som påverkar dina blodkroppar. Någonstans i världen dör vart trettiofemte sekund ett barn i onödan av denna hemska sjukdom. I dag vet vi naturligtvis att den sprids av den låga kvinnliga myggan – som trots modern teknik, modern medicin och medvetenhet har lyckats överlista människorna som lever i dess många riken. För att förstå hur malaria och myggan har förändrat historien kan en resa till kolonialtidens Amerika ge en god förståelse.
Då de första européerna satte sin fot på Nord- och Sydamerika blev de blivande kolonisatörerna och upptäcktsresande snabbt djupt medvetna om sin egen dödlighet när de drabbades av sjukdomar som gula febern, smittkoppor och malaria. Tack vare ett kompatibelt klimat skulle de som bodde på mer sydliga och tempererade platser, som Georgia, Louisiana och Carolina, snart ställas inför en överväldigande verklighet som exemplifieras av detta citat:
”De som vill dö snabbt, åk till Carolina.”
Likt människorna i Louisiana och Georgia hade man under i slutet av 1700- och 1800-talen i South Carolina, särskilt runt Charleston, en så hög dödlighet att mindre än 20 procent nådde sin 20-årsdag. De flesta av dem som dog gjorde det på grund av malaria, eller på grund av att de befann sig i ett försvagat tillstånd efter en malariaattack. Det är nästan otänkbart att så många mödrar och fäder skulle begrava sina barn så unga. Alla som har upplevt en sådan förlust vet att denna livshändelse förändrar ditt liv för alltid.
En annan häpnadsväckande statistik, bara under de femtio år som en grupp, Englands Society for the Propagation of Gospel in Foreign Parts, skickade unga män till South Carolina – av de sammanlagt femtio unga männen (en per år) överlevde bara 43 procent, och många tog sin avskedsansökan inom fem år efter att ha satt sin fot på South Carolinas mark på grund av dålig hälsa till följd av malaria. Och naturligtvis är det nästan självklart att säga att den medicinska bristen på kunskap om vad som orsakade malaria på den tiden och hur man behandlade den också var en annan gravsten för många. Det lämnade stora delar av Södern som en plats att dö på snarare än en plats att leva på. Kanske har inget större samhälle lidit av spridningen av malaria än de som bodde i och omkring South Carolina under mer än ett århundrade (förutom de som bodde i Floridas och Louisiana kustnära).
”Fler dör av läkaren än av sjukdomens naturliga förlopp”. – Dr William Douglass
Under kolonialtiden var orsaken till malaria okänd, och när människor inte vet något som de är rädda för – hittar de på teorier och historier om varför deras älskade har lämnat dem. Olika grupper av människor hade olika namn på malaria. Den kallades ague, gallfeber, lantfeber, intermittent feber, remittent feber, tertiär feber och mal aira. Kolonisterna trodde att febern, oavsett namn, orsakades av de metangaser som man kunde se uppkomma från alla närliggande träsk, ofta kallade ”ångor” eller ”miasmer”, som uppstod genom att vegetationen i träsket förruttnade på grund av ruttnande växter och döda djur. Folk trodde bokstavligen att det kom från dålig luft som på något mystiskt sätt attackerade en i sömnen. Många av de afrikanska slavarnas och akadiernas folksagor i Louisiana hade centrala teman som knöt samman folkmonster från träsket, t.ex. feux-folet i cajunfolkloren, som på något sätt var kopplade till denna sjukdom.
Dödsfallen i det koloniala Amerika fortsatte dessutom långt in i början av 1900-talet – när kolonierna blev delstater – men kvacksalveri, medicinsk okunnighet, dålig hygien, barbariska medicinska åtgärder som blåsor, blodprover och rening spelade alla en stor roll i malariasjukdomscykeln. Det fanns dock ett obskyrt faktum som ofta ignoreras när det gäller malaria – och det är rollen för de grödor som de tidiga kolonisatörerna och den amerikanska landsbygden valde att odla och hur de bidrog till problemet. Med andra ord spelade jordbruk plus tempererat klimat plus naturlig terräng en stor roll för spridningen av malaria. Den kvinnliga myggan må ha burit på sjukdomen, men vi bjöd omedvetet in henne som husgäst när våra tidiga nybyggare bestämde sig för att odla ris och indigo.
Detta gällde särskilt i kustregionerna i Carolina, Georgia och Louisiana, där malariaspridningen påskyndades på grund av ris- och indigoodlingen. För att båda grödorna skulle kunna odlas i stor skala för kommersiellt värde var den nödvändiga bevattningen och bassänger med stillastående grunt vatten viktiga för att göra sådana platser är en virtuell plantskola för myggodling. Dessutom blev de afrikanska slavar som arbetade på fälten de troligaste första offren för malariabärande myggor. En mygga som bet en person med malariaparasiten spred i sin tur sjukdomen till rika och fattiga. Den blodtörstiga myggan diskriminerar inte.
Det finns otaliga exempel i historien på detta, ett sådant exempel från Carolina är en tioårig pojke, den enda son hans föräldrar någonsin skulle få. Hans far var guvernör i South Carolina, hans mor dotter till en tidigare amerikansk vicepresident, och ändå kunde inga pengar skydda honom från malaria. Aaron Burr Alston dog av ett myggbett, trots att han hade en familj som var tillräckligt rik för att kunna sova under en ”Pavilion of Catgut Gauze”, som de rika valde när det gäller det som vi i dag kallar myggnät. Liksom otaliga andra olyckliga malariaoffer kommer världen aldrig att få veta vad denna lilla pojke eller hans ättlingar kunde ha åstadkommit – ett gemensamt band mellan alla malariaoffer.
Graven för Aaron Burr Alston som var en annan förlust för historien på grund av malaria. Hans far, Joseph Alston, begravdes i samma grav.
Förökningsställen för den kvinnliga Anopheles-myggan var också naturligt talrika mellan stora åskväder och årliga orkaner. Dränering, särskilt runt både jordbruk och städer, var en annan bidragande orsak till det enorma problemet. Det rapporterades att myggorna var så tjocka att de ibland kunde svärta en arm i rent antal, och det finns dokumenterat att de dödade boskap genom kvävning av näsborrarna. Även om malaria i sig själv inte dödar det stora antal människor som dog av den, försvagar malaria offrets motståndskraft mot andra sjukdomar som de normalt sett inte skulle ha besväras av. Biverkningar efter att ha drabbats av malaria är: anemi, trötthet, benägenhet för infektioner, lunginflammation och ett kraftigt försvagat immunförsvar. När offren väl har kommit över den första malariaattacken är det också troligt att de får återkommande attacker av malaria och aldrig riktigt återhämtar sig helt.
Malaria tar också de försvarslösa som byte, spädbarn, små barn och äldre var alla grupper som hade en hög dödlighet. Kvinnor som ofta drabbades av malaria under graviditeten var också utsatta för missfall, för tidig förlossning och död. Det var den främsta dödsorsaken för kvinnor i sydstaterna under kolonialtiden. Fler människor skulle dö i Amerika av det än alla dödsfall från krig som utkämpades inom våra gränser, särskilt under 1812 års krig och inbördeskriget.
Snart skulle det bli uppenbart att cinchona bark, likt kinin var ett effektivt botemedel, men människorna på den tiden saknade fortfarande förmågan att förstå den verkliga orsaken till och bäraren av sjukdomen. Andra föredrog alternativa medel och ineffektiva läkningsförsök, såsom johannesört, senapsplåster, malört och fingerborgsblomma. Dagens förebyggande metoder var tobaksbränning för att rena luften, gyttjebad, blodsutgjutning och kvicksilverpiller – alla lika ineffektiva i bästa fall. Inte ens nät runt sängar för de lyckligt lottade som hade sådana var i människors medvetande kopplade till att stoppa malaria – det var bara ett sätt att hålla bitande och kliande insekter borta från dem medan de sov.
Fast forward to today, where malaria is still a plague but not longer a mystery, except to the puzzle as to the puzzle as to why mankind has not eradicated the disease now that we know the cause. Hur många fler människor kommer att dö av ett myggbett? Kommer historien att fortsätta att förändras på grund av malaria? Detta enda citat säger allt:
Det är fler människor som dör av malaria än någon specifik cancer.” – Bill Gates