Home

Många nämner slutspelsserien säsongen innan, då Rockets förlorade Game 7 i förlängning i Seattle, för att underblåsa elden som de tog med sig till säsongsstarten. Vissa pekar på den sista matchen under grundserien då de förlorade i San Antonio på ett sent (för sent?) tips, vilket kostade dem hemmaplansfördel i serien mot Seattle där hemmalaget vann alla matcher.

Men Tomjanovich tog hänsyn till allt detta, tillsammans med offseasonförvärven av Sam Cassell och Mario Elie, och sade att den förvandling som kom så spektakulärt i början av säsongen 1993-94 började året innan.

”Under mitt första hela år (som tränare) genomgick vi en pubertetsfas, en mycket smärtsam, tuff situation där vi var tvungna att lära oss hur man vinner”, sade Tomjanovich. ”I grund och botten var det på den defensiva sidan. Vi hade den där sju matcher långa förlustsviten och det var defensivt. Vi fick stryk på planen. Vi hjälpte inte varandra. Varje träning, varje möte var videoband av dessa dåliga saker som vi var tvungna att ändra. Vår offensiv var bra, men vi stoppade ingen.

”Glödlampan tändes. Vi gick 41-11 resten av det året. Vi lärde oss vad Rocket basket handlade om efter den smärtsamma (sträckan). Vi slog Utah. Vi hade en hemmamatch mot dem, spelade bra försvar och vi vann den matchen. Jag sa: ”Killar, det är vad jag pratar om. Det är vad vi måste göra. ”

Förmåla sin inställning

Men förvandlingen skedde inte bara i sättet Rockets spelade på. De hade ändrat sitt sätt att tänka och vad de krävde av sig själva. De hade blivit hungrigare. För Rockets på den tiden började mästerskapssäsongen så snart den föregående säsongen tog slut, tills de bestämde sig för att säsongen bara skulle sluta på deras hemmaplan.

”Jag tror att det började innan dess, när vi förlorade mot Seattle i match 7, övertid”, sa Hakeem Olajuwon. ”När vi kom tillbaka från Seattle kunde man se besvikelsen hos alla spelare och alla tränare. Det var så tyst i planet på väg tillbaka. Jag tror att det fortsatte den sommaren.

”När vi kom tillbaka under försäsongen och träningslägret fanns det en bitter smak. Man kunde se den beslutsamheten hos alla spelare inför den säsongen. Vi visste inte att vi skulle vinna 15-0, men från besvikelsen det föregående året, vad vi ännu inte hade uppnått det föregående året, visste vi att vi skulle behöva gå längre. Det kände vi redan på träningslägret. Jag vet att jag under sommaren när jag tränade kände mig väldigt fokuserad, eftersom jag visste att vi förlorade en match som vi kände att vi borde ha vunnit för att gå hela vägen.”

När Tomjanovich tog med sig sitt lag till Galveston för träningsläger hade han en hel lista med spelare som av en eller annan anledning var hungriga på att starta säsongen och ta igen den förlorade tiden.

Bindning på stranden

”Kamratskapet vi hade i Galveston, känslan vi hade för vårt lag, talangen vi hade, när vi väl började spela förvandlades det bara på golvet”, sade Elie. ”Vi hade några tuffa killar där ute. Vi hade en ung rookie i Sam som försökte visa vad han går för. Scottie (Brooks), en erfaren spelare som försökte visa vad han går för, jag som precis hade blivit utbytt, och som kompletterade med Otis (Thorpe) och Vernon (Maxwell) och Kenny (Smith) och Dream.

”Det började redan på träningen. Vi var väldigt tävlingsinriktade, jag och Vernon var på gång, Scott, Kenny och Sam tävlade om minuter. När jag kom dit såg jag att vi umgicks tillsammans, vi åt tillsammans. Det var ett bra jobb av Rudy att få ut laget till Galveston. Vi gjorde mycket tillsammans och det visade sig på deras plan.”

Säsongen inleddes med solida segrar över Nets, Blazers, Warriors och Timberwolves. Rockets höll strecket igång i Utah när Elie drog på sig en foul med 2,1 sekunder kvar och träffade båda frisparkarna för att kvittera. Olajuwon stal en passning till Tom Chambers och skickade matchen till förlängning.

För de flesta var förlängningssegern i Salt Lake City minnesvärd, inte för hur nära det var att serien slutade på tio matcher, utan för att den var ett exempel på Olajuwons mästerskap över Jazz som skulle fortsätta till mästerskapsspelet i två eftersäsonger i rad. Han hade 29 poäng, 17 returer och sju blockerade skott den kvällen och inledde en tre matcher lång resa som Rockets vann med i genomsnitt 2,33 poäng.

Matchen efter övertidssegern i Utah slog Robert Horry till med en jumper med 55,3 sekunder kvar för en trepoängsledning mot Kings. När ledningen var nere på en poäng blockerade Olajuwon, som hade 36 poäng den matchen, ett skott från Walter Berry med 17 sekunder kvar.

Utlandsresan avslutades med en seger mot Clippers när Olajuwon, när matchen var oavgjord, sänkte en 14-fots jumper från baslinjen med 22,5 sekunder kvar.

När Rockets avslutade månaden med att slå Bucks hemma hade de blivit NBA:s samtalsämne, och därmed var det dags för en uppgörelse med Knicks. Olajuwon blev månadens spelare. Tomjanovich var månadens tränare. Om man går tillbaka till de två sista månaderna av säsongen 1992-93 hade Rockets satt ett franchise-rekord för vinster under en månad under tre månader i rad.

Knicks hade betraktats som Bulls arvtagare när Michael Jordan inte längre spelade i baseball i mindre divisioner. Mötet var inte så mycket en förhandsgranskning av finalen som ett test av giltigheten i Rockets’ serie.

Med tre dagars ledighet före matchen kallade Knicks ut Rockets.

Anthony Mason förklarade: ”De kommer till fel ställe.”

När Rockets anlände skanderade publiken i Madison Square Garden: ”14-1, 14-1.”

”Jag kände att de var tuffa och om vi skulle få det här rekordet måste vi förtjäna det”, sa Tomjanovich. ”Jag minns att jag kom in och rubriken var: ’Inte i vårt hus’. De hade mycket stolthet. Vi gick in där och jag tror inte att det var ens nära.”

Rockets blåste ut Knicks i den andra halvleken. Rockets ledde med 10 i halvtid, tog en 19-poängsledning in i den fjärde quartern och blev aldrig utmanade.

Krossande och brinnande

”Jag minns att de pratade skräp och sa att serien skulle upphöra i New York”, sa Elie. ”Vi bara slog dem.”

Segern var den nionde i raden på bortaplan, inklusive tre på andra halvan av back-to-backs. Rockets reste till båda kusterna två gånger, svepte fyra matcher på fem nätter och svepte fyra på sex nätter.

Rockets hade ingenting kvar när de anlände till Atlanta klockan tre på morgonen efter vinsten i New York. Eftersom flygplatsens spårvagnar var stängda för natten var de tvungna att bära utrustningen och gå genom flygplatsen. Busschauffören antog att de hade valt att stanna i New York och lämnade dem på flygplatsen, vilket tvingade dem att anropa taxi.

Rockets anlände till hotellet i Atlanta vid soluppgången. Hawks 133-111-utslag var inte så nära som även denna poäng skulle få det att se ut.

”Den nästa matchen, pojke, pratade om att det skulle gå åt pipan”, sa Tomjanovich. ”Men efter den förlusten startade vi en ny serie.”

Rockets vann sina följande sju matcher och gick upp till 22-1, en serie som övertygade dem om att de var mer än heta för att starta en säsong, utan att de verkligen var så bra.

”Ju längre serien pågick, desto större var pressen i varje match”, sa Matt Bullard, som då var Rockets forward. ”Vi ville hålla strecket igång. Vi spelade bra, men matcherna blev mer pressade när serien fortsatte.

”När vi förlorade i Atlanta släppte det trycket och vi kunde bara fortsätta med vår verksamhet. Men vi hade den där 15 matcher långa vinstsviten i vår minnesbank, ’Hej, vi kan göra det här, vi är tillräckligt bra’. Det var vår grund för året att bygga vidare på.”

De fortsatte att bygga tills de blev mästare, men allt började med en streak – och allt som gjorde den oöverträffade serien av överlägsenhet möjlig.

Det har gått 20 år sedan Rockets vann NBA-titeln 1993-94, det finansiella mästerskapet för staden Houston. Under hela säsongen kommer Chronicle att ge dig berättelser om figurer och ögonblick från den säsongen.