TOKYO I takt med de snabba framstegen inom motorcykeltekniken går Honda Motor ännu längre med ett självbalanserande system som kan bana väg för en helt ny typ av körning.
Det var första gången på tio år som Honda deltog i den internationella konsumentelektronikmässan i Las Vegas i januari, och Honda stal showen med sin självbalanserande motorcykel. Prototypen, som använder vad Honda kallar Riding Assist-systemet, utvecklades med hjälp av teknik som biltillverkaren samlat på sig genom sin Asimo-serie av humanoida robotar och andra projekt.
Ryttare har ofta svårt att balansera motorcyklar när de kör i låga hastigheter eller när de stannar. I Japan kämpar många människor med att kontrollera tunga motorcyklar. Därför har elcyklar och minibilar ätit sig in på motorcykelmarknaden. Honda började sträva efter självbalanserande motorcykelteknik för att eliminera sådana svårigheter och ”göra det möjligt för fler människor att njuta av att åka motorcykel”, säger Makoto Araki, ingenjör vid Motorcycle R&D Center, som är en del av Honda R&D.
Ingenjörer vid centret använde sig förutom av Asimo även av teknik som utvecklats för Uni-Cub, en futuristisk eldriven skoter med sätesform, och andra produkter.
Kazushi Akimoto, centrets chefsingenjör, som varit involverad i robotikprojekt, och Arai började samarbeta för att utveckla en självbalanserande cykel.
Skyddet bakom det självbalanserande systemet ligger i framgaffeln, som förbinder styret med framhjulet. När cykeln saktar ner till mindre än 4 km/h ändras gaffelns vinkel automatiskt och hjulet flyttas något framåt. Detta aktiverar det självbalanserande systemet, som gör små justeringar av styrningen till vänster och höger.
Normalt lutar en motorcykel i den riktning som framhjulet pekar. När Riding Assist-systemet är aktiverat lutar motorcykeln i motsatt riktning och hålls upprätt genom omärkliga justeringar. Denna självbalanserande mekanism är ”själva principen som gör att Asimo kan stå på egen hand”, säger Akimoto. Roboten kan stå eftersom rörelserna i dess ben och överkropp är balanserade.
”Vi drog slutsatsen att det borde vara möjligt att göra en motorcykel självbalanserande genom att flytta däcken för att ändra den punkt där de kommer i kontakt med marken och genom att göra justeringar av styrningen”, förklarade Akimoto.
Prototypen är extremt enkel, eftersom den endast lägger till tre delar till en vanlig motorcykel: ett system för att sänka och höja framgaffeln, en motor för att modulera hjulets styrvinkel och en anordning för att koppla bort styret från styrrörelserna.
Motiverad av det positiva mottagandet av Riding Assist-systemet arbetar Honda för att så snart som möjligt massproducera självbalanserande motorcyklar.
TOMORROW’S RIDE Motorassisterade cyklar utvecklades först på 1800-talet. Under de mer än 100 år som gått sedan dess har motorcykeltillverkarna konkurrerat hårt för att förbättra sina produkters prestanda, design och miljövänlighet och samtidigt sänka kostnaderna. Men det har inte skett några större förändringar av motorcykelns grundkonstruktion – två hjul och en motor som driver dem.
För att fira sitt 100-årsjubileum visade den tyska biltillverkaren BMW 2016 upp en självbalanserande motorcykel som ett konceptfordon. Även om detaljerna om konstruktionen inte har offentliggjorts förlitar sig motorcykeln på gyroeffekten, som gör att en snurrande topp inte faller omkull. Med sin futuristiska design antar cykeln ett självkörande system som enligt företaget kommer att bidra till att förebygga olyckor och göra hjälmar till en sak av det förflutna.
Honda Motor’s Asimo-robot fungerar enligt samma grundprincip som det nyutvecklade självbalanserande cykelsystemet. Självbalanserande motorcyklar skulle kunna göra det lättare för äldre och andra cyklister att cykla, men det är bara en av teknikens potentiella tillämpningar. ”Det kan bli en grundläggande teknik för att införa körassistanssystem liknande dem som används i fyrhjuliga fordon”, säger Atsuo Ota, seniorforskare med ansvar för elektriska enheter för motorcyklar vid Honda R&D, och antyder att biltillverkaren planerar att använda Riding Assist för en utveckling som liknar den för självkörande bilar.
Deltillverkarna hoppar med på tåget. Tyska Continental planerar att utveckla teknik som gör det möjligt för en motorcykel att på ett säkert sätt följa fordonet framför den och bromsa automatiskt. Företaget kommer att använda radarsensorteknik som är utformad för bilar och hoppas kunna lansera den nya tekniken år 2020.
Motorcyklarnas framtid är dock inte begränsad till autonoma körsystem.
Kawasaki Heavy Industries har börjat utveckla en motorcykel utrustad med artificiell intelligens som ”konverserar” med föraren och justerar motoreffekten och bromsprestandan så att den matchar förarens föredragna körstil. Företaget hoppas kunna utveckla praktisk AI-teknik inom några år.
Den accelererande konkurrensen om teknisk utveckling ger impulser även till Honda, som redan är världens största motorcykeltillverkare.
”Vi måste överväga att gå samman med människor som har teknik och kulturer som inte är tillgängliga för Honda, baserat på andan av öppen innovation”, säger Hiroyuki Nakata, chefsingenjör på Honda R&D.
När självkörande bilar blir verklighet kommer troligen även motorcyklar att förändras radikalt. För motorcykeltillverkare beror deras framtid på om de kan ligga steget före och leda innovationer.