Många små flickor drömmer om att bli ballerina, men livet som dansare är mentalt och fysiskt svårare än vad de graciösa danserna låter påskina. Elice McKinley, dansare vid Carolina Ballet i Raleigh, North Carolina, började med balettlektioner vid nio års ålder och skrev in sig i en heltidsbalettskola fyra timmar från sitt hem vid 14 års ålder. Att dansa sju dagar i veckan ledde till att hon valde att avlägga sin gymnasieexamen online, vilket gjorde att hon gick miste om upplevelser som skolbalen. Vid 18 års ålder gick hon med i Miami City Ballet School som studentlärling, tog lektioner på skolan och lärde sig att dansa med kompaniet tills hon befordrades till corps de ballet (dansare som utför roller som en del av en grupp).
År 2009 drabbades Miami City Ballet av uppsägningar och McKinleys kontrakt förlängdes inte. Efter att ha provspelat för fem kompanier på två veckor gick hon till Carolina Ballet i Raleigh. På grund av budgetrestriktioner erbjöd Carolina henne rollen som corps de ballet, men till lönen för en lärling (en nivå under corps). Den 28-åriga dansaren talade med Cosmopolitan.com om den mindre glamorösa sidan av baletten.
Vi dansar inte för pengar. Vi dansar för att det är vår passion. När jag först fick , gick jag på matkuponger. Jag tjänade en sjättedel av min lön på Miami City Ballet. Många människor ser glamouren i balett och vet inte hur dåliga pengarna oftast är. Ballett betalar generellt sett inte bra under större delen av karriären för de flesta dansare. Biljetter kan vara dyra i vissa områden, och en baletts budget kan vara hög, men tänk på vad som ingår i den: spetsskor, produktionen, uppsättningar, kostymer, teaterhyra osv. Kompanierna är beroende av donationer, gåvor och stöd från sponsorer och externa källor, och ibland kämpar de för att få dem. Men när jag gick med i Carolina var jag tacksam för ett jobb med sjukförsäkring, spetsskor och möjligheten att stå på scen. Jag tänker att jag kan tjäna pengar senare i livet, men min kropp håller inte för evigt.
Jag fick matkuponger i några år innan jag fick en minimal löneförhöjning, vilket gjorde att jag inte var berättigad. Jag kämpade fortfarande. Man lär sig att planera varje krona. Jag köpte i stort sett samma matvaror varje vecka och höll mig till det. Jag fick ett kort till den lokala livsmedelsbutiken som gav mig bränslepoäng, och jag kunde få 10 cent rabatt per gallon på vissa stationer. Jag kokade mitt kaffe hemma, åt inte på restauranger och ägnade mycket tid åt att leta efter bra klädförsäljningar. Jag gömde också undan alla jul- och födelsedagspengar.
Vi har ett kontrakt på 32 veckor, som inte är sammanhängande, från september till maj. Under den tiden gör vi 80 föreställningar. Vi arbetar sex dagar i veckan och måndagen är ledig. Det är slitsamt. Men juni till augusti är också slitsamt – vi är i princip permitterade utan inkomst. Många dansare söker sig till andra kompanier för att undervisa eller arbeta som gästdansare. Annars måste vi ta ut arbetslöshet eller hitta säsongsarbete inom ett annat område. Nu undervisar jag i balettklasser, vilket kan ge ganska bra betalt, men under min första sommar i Raleigh arbetade jag på två restauranger samtidigt. Jag var väldigt glad över att få göra något ”normalt”.
Under säsongen, under dina ”on-dagar”, är du på. Jag går upp 7.30 på morgonen och gör en halvtimmes kärnarbete baserat på Pilates och yoga, gör lite sjukgymnastik för min fotled och masserar mina vader. Sedan tar jag en dusch, äter min frukost och tar med mig ett lunchpaket och snacks till studion. Där sätter jag mig på Pilates Reformer och gör mer uppvärmning och coreövningar.
När vi är i repetitionsperioden har vi teknikklass från 10.00 till 11.20. Klassen är inte obligatorisk, men de märker om du inte är där. Repetition kan ske när som helst mellan 11:30 och 18:30. Ibland har jag sex timmars repetition på en dag. Om jag har en paus i repetitionerna går jag till gymmet och tränar mer. Jag kanske klämmer in lite magträning när jag kommer hem om jag kan, och jag försöker vara i säng vid halv tio. När jag är ledig på måndag känner jag mig som om jag blivit påkörd av ett tåg. Jag använder dessa dagar till att göra ärenden, sysslor och gå till doktorn. De flesta dansare tar ledigt från fysisk aktivitet under dagen, men jag brukar försöka få in en Pilateskurs eller något annat träningspass.
Det är dock verkligen viktigt att vila kroppen. Det lärde jag mig på det hårda sättet 2012. När jag var 25 år gammal led jag av en massa smärta i fotleden. Läkaren gjorde en MRT och sa att min bakre tibiasena – på utsidan av fotleden – såg ut som strängost. Den var helt och hållet sönder. För kvinnliga dansare är det ofta ett smärtområde eftersom denna sena är stabiliserande för spetsarbete, men de flesta får seninflammation eller något lindrigare av det slaget. Min skada berodde inte bara på alla de slag som jag har fått genom åren, utan också på dålig kost. Jag var inte anorexisk, men jag tror att jag har mentaliteten hos en sådan. Jag ser inte mig själv i spegeln som jag faktiskt är. Jag skar definitivt bort en hel del livsmedel: Jag åt bara kokt kyckling, fettfri yoghurt, frukt och grönsaker. Så småningom blev min kropp lidande.
Jag hade ätit så i över ett decennium, för när jag var yngre började jag tänka att om jag var smal skulle jag bli en bättre dansare. Jag tror att dansare är mer mottagliga för att vara överdrivet medvetna om våra kroppar. Vi är partner och rörs vid hela dagen. Vi stirrar på oss själva i en trikå i spegeln, och vi måste gå upp på scenen och känna oss självsäkra. Våra kostymer avslöjar allt.
Jag tror att de flesta dansare har någon form av kamp med mat och kroppsuppfattning som sträcker sig från mild till svår. Vikt är alltid ett samtalsämne i dansvärlden, men vissa låter det inte gå dem på nerverna. Vi känner oss alla ”äckliga och feta” under permitteringen, och vi blir naturligtvis ”magra” när vi dansar under säsongen flera timmar om dagen. Alla dansare går inte så långt att de utvecklar ätstörningar.
För mig krävdes det att jag blev skadad för att söka hjälp. Jag gick till slut till en kostrådgivare och började lägga till livsmedel långsamt. Det hjälpte att hon var mycket vetenskaplig om det hela, med ett metaboliskt andningstest och grafer. Jag behövde se dessa siffror. Jag förlorade kontakten med verkligheten och det blev mer en fråga om att passa in i små klädstorlekar med balett som ursäkt för att rättfärdiga det. Jag har fortfarande problem med det i mitt huvud, men nu är jag mycket medveten om dessa tankar, och min prioritet är hälsa och dans. Jag fokuserar på hälsosamma fetter som mandlar och avokado samt kolhydrater för att ge bränsle till dansdagen, och jag tillåter mig själv att äta 150 kalorier av vad jag vill varje dag.
Arbetet med min kostrådgivare hjälpte mycket, men rehabiliteringsprocessen efter min skada var lång och svår. Jag funderade allvarligt på att sluta med balett helt och hållet. De flesta dansare drabbas av någon form av skada som sätter dem åt sidan, oavsett om det är för ett program eller några månader. Det är mycket ansträngande mentalt att pressa sig själv för att hålla sig kvar i spelet. Men efter flera långa månader återhämtade jag mig.
Jag var tvungen att komma tillbaka till det som får mig att älska balett. Jag älskar ärligt talat att vara i klassen och arbeta för att bli den bästa dansare jag kan bli. Jag älskar kamratskapet i kåren – att dansa med tolv tjejer på scenen och kunna fånga deras blick och veta vad de tänker. Jag älskar känslan av prestation när man dansar en föreställning i tre timmar med sju kostymbyten. Jag älskar att uppträda för publiken; när jag ler under ljusen är det äkta glädje.
Med det sagt är balettlivet slitsamt. Det är hårt för både hjärnan och kroppen. Vi vill alla vara perfekta. Det är svårt att ha en partner eller vänner som förstår att man verkligen inte kan gå ut och ha kul från september till maj. Balett är en livsstil, inte ett jobb. Jag försöker utöka min sociala cirkel utanför dansare, för ibland tillbringar jag så många timmar med min balettfamilj att jag bara behöver omge mig med en annan skara människor. Mitt schema gör det svårt – jag skulle inte säga att jag alltid är först ut när det gäller inbjudningar från dessa vänner som inte är dansare – men det är underbart att ha dessa kontakter.
Jag vet att balett inte kan vara mitt liv för alltid. Jag är 28 år, men jag känner mig gammal. Min kropp känns 90 år gammal. Och när jag fick den där skadan vid 25 års ålder och inte var säker på om jag skulle komma tillbaka, började jag läsa en högskolekurs per termin. Jag sa till mig själv: Du kommer alltid att ha din hjärna, men du kommer inte alltid att ha din kropp. Jag vill bli näringsrådgivare och hjälpa idrottare med skador. Jag skämtar om att jag kommer att vara 50 år när jag tar examen. Men tanken är att bygga upp poäng nu så att jag inte börjar om från början när det är dags att sluta dansa.
Jag har alltid sagt att jag vill dansa tills jag är 35 eller 36 år. De flesta människor försöker dansa tills deras kroppar säger ”inte mer”, vilket, beroende på person, kan vara i 20- eller 30-årsåldern eller kanske till och med i 40-årsåldern. Men jag vet inte. Det finns många dagar på sistone då jag tänker: Hur länge till kan jag fortsätta att nedvärdera mig själv? Jag måste hitta en balans där jag kan slappna av och njuta av det, men jag kan inte njuta av det om jag inte känner mig säker. Det är en hel sjuk spiral. Men det är det som är balettlivet: det är så svårt, men det kan vara vackert.
Följ Julianne på Twitter.
.