Majslabyrinter är en viktig del av höstens agriturism. Det kan dock vara ett enormt företag att anlägga de intrikata stigarna genom majsfält, som ibland bildar charmiga bilder när de ses från himlen. Även för jordbrukare som har friska majsfält kan processen för att skapa en majslabyrint – konstnärskapet, förvaltningen och hur man utför själva labyrinten – verka skrämmande.
Vissa gårdar anlitar företag för att anlägga majs labyrinter på deras mark. Företag som MAiZE och Precision Mazes, som båda arbetar med kunder över hela landet (och ibland internationellt), tar hand om ritning, licensiering och utformning av majslabyrinten. De använder ofta GPS-system och styrda traktorer – precisionsjordbruk möter agriturism.
Andra gårdar bygger sina egna majslabyrinter. Treworgy Family Orchard i Levant, Maine, ritar sin labyrintdesign för hand varje år innan de målar de planerade stigarna på sina fält på våren. Innan majsen gror klipper de längs linjerna med en traktor med vikt för att skapa spåren.
För finjustering och detaljer flyger familjen en drönare över labyrinten och klipper ner enskilda stjälkar med en machete tills labyrinten stämmer överens med ritningen.
”Varje planta är som en pixel”, säger Jonathan Kenerson, vd för Treworgy Family Orchards.
Mike Bordreu, delägare i The Great Vermont Corn Maze, sa att deras årliga labyrint också börjar på en bit ritpapper, även om hans metod för att göra ritningen till verklighet på fältet skiljer sig något från den Maine-baserade labyrinten.
”Det är en 21 år gammal process som fungerar med vår familj”, sa Bordreu. ”Själva byggandet är en process som tar ungefär tre månader. Vi går ut där med ett måttband på 200 fot, en bit ritpapper och en pinne och vi handplockar. De flesta går igenom med en traktor och gör några snabba stigar med en stor rototiller.”
Att lägga ut majslabyrinten för hand ger större flexibilitet när det gäller att skapa utmaningar i hela labyrinten.
”Man kan sätta en bild i majsfältet om man har någon konstnärlig förmåga”, sade Bordreu. ”Det handlar om att göra det till en utmaning.”
Tyvärr är hans metod särskilt arbetsintensiv, men Bordreu sa att den har vissa fördelar jämfört med de högteknologiska sätten att bygga majslabyrinter, särskilt när det gäller att hantera oväntade förändringar på fältet.
”Det verkar vara ganska riskabelt om man bara håller sig till det som finns i GPS-systemet”, sa Bordreu. ”I år förlorade vi område på grund av en undervattensfjäder och vi var tvungna att plantera om allt för hand. Om jag bara hade följt ett datorprogram hade det blivit en enda röra.”
Underhåll av en majslabyrint
Även efter att en majslabyrint har satts upp har lantbrukarna som är värdar för majslabyrinten fortfarande arbete att göra under hela säsongen.
”När den väl finns där handlar det om att hålla spåren fria”, sade Kenerson.
Spårunderhållet är centralt för att underhålla en majslabyrint. Bordreu sade att underhållet av spåren innefattar en rad olika saker.
”Vi går igenom och tar bort all stubb, och på varje stig packar vi ner den”, förklarade Bordreu. ”När vi väl har skapat den handlar det om att få bort ogräs och löv från folks ansikten. Vi vill se till att stigarna är så promenadvänliga som möjligt.”
Att underhålla en majslabyrint på rätt sätt är en tidsåtgång för de jordbrukare som sköter den.
”Vi gör ungefär sex till åtta timmars underhåll av stigarna varje vecka”, sade Bordreu. ”Med den nuvarande väderförändringen har vi mycket mer ogräs än tidigare, så vi gör också tre till fyra timmars ogräsrensning varje vecka.”
Hantering av en majslabyrint
Även om en majslabyrint är utformad och underhålls på ett bra sätt måste jordbrukarna ta hänsyn till många andra förvaltningselement för att säkerställa att labyrinten blir framgångsrik.
”Allt är en affärsverksamhet”, säger Bordreu. ”Kan du räkna ut hur du ska kunna betala för toaletter? Finns det plats för parkering?
Marknadsföring är också viktigt. Trots att Great Vermont Corn Maze har varit öppen i över två decennier säger Bordreu att folk i området fortfarande frågar honom vad exakt hans gård håller på med varje höst.
”Vi tillbringar två till sex timmar på datorn varje dag”, sade Bordreu. ”Man måste ha en webbplats och göra det riktigt bra med allmänheten. Jag får ingen sömn från och med nu till den 1 november.”
Att koppla ihop labyrinten med andra agrituristiska aktiviteter kan också bidra till att locka besökare. Treworgy Family Orchards erbjuder också äppelplockning, höstigningar och en pumpaplats för självplockning vid sidan av sin årliga höstliga majslabyrint.
”Vi erbjuder upplevelser för familjer”, säger Kenerson. ” var ett riktigt bra komplement till detta. Om en gård på andra sidan gatan bara skulle göra en majslabyrint skulle det inte ha samma effekt. Det är en del av helhetsupplevelsen.”
Bordreu sa också att det är viktigt att upprätthålla strikta regler för att se till att besökarna inte förstör majslabyrinten. Restriktioner mot rökning och drickande, till exempel, håller inte bara majslabyrinten familjevänlig utan förhindrar också bränder och olyckor i labyrinten.
”När folk förstör majsen kan man inte reparera den”, sade Bordreu. ”Om man sätter upp och tror att alla kommer att uppföra sig så drömmer man.”
Personalen kan hjälpa till att upprätthålla reglerna och hjälpa folk som går vilse.
”Vi har minst två anställda i majslandet hela dagen eftersom det är så komplicerat”, sade Bordreu.
Kenerson höll med om att reglerna är viktiga, men han hade en mer optimistisk syn på sitt klientel. Treworgy Family Orchard’s labyrint har en lista med regler uppsatt vid ingången men har ingen personal utplacerad över hela labyrinten för att övervaka beteendet.
”Hela vår affärsmodell bygger på förtroende”, sade han. ”När människor får förtroende ökar de för att uppfylla det. Jag vill hellre driva en verksamhet på det sättet.”
Majslabyrinter lider också av paradoxen att besökare tänker på majslabyrinter som en höstaktivitet, men majs är nyttigast i augusti.
”Alla vill prata om majslabyrinter på hösten”, sade Bordreu. ”Mazing i augusti är bäst. Det är tjockt, grönt och högt. Om du kommer i oktober finns det en jäkligt stor chans att det är stängt. Vi har haft is i oktober och vi får alltid en tum snö.”
Kallt väder kan äventyra kvaliteten på labyrintupplevelsen, men många labyrinter – som Treworgy Family Orchards – kommer att hålla öppet till början av november.
”I slutet av oktober kommer vi att drabbas av frost och labyrinten kommer att vara en massa pinnar”, tillade Kenerson. ”Så länge det står upprätt fungerar det.”
Är det rätt för dig att ha en majslabyrint?
Bordreu varnade för att lantbrukare ska se majslabyrinter som ett sätt att tjäna lätta pengar.
”Det är inte ett sätt att rädda familjejordbruket”, sade Bordreu. ”Vi har många jordbrukare som besöker oss. Vi visar dem omfattningen av vad vi gör, och jag har aldrig sett fler deprimerade människor gå därifrån.”
Läget spelar också roll, särskilt när det gäller närheten till andra majslabyrinter.
”Om det redan finns en majs labyrint inom två timmar från dig, så gör ingen majs labyrint”, säger Bordreu. ”Vi har haft ungefär 15 som öppnat och stängt runt omkring oss under de senaste 21 åren.”
Majslabyrinter är också väderberoende. Kenerson minns helg efter helg med regn under hösten 2012, vilket gjorde det till en särskilt svår säsong på Treworgy Family Orchards.
”Att vara lantbrukare är ett mycket sårbart sätt att leva”, sade han. ”Vi som jordbrukare är mycket beroende av vädret. Det är som med alla andra grödor.”
Den egna jordens kvalitet spelar också roll.
”Vår jord dräneras otroligt mycket”, sade Bordreu. ”Om du är ett gyttjebad i två dagar efter att det har regnat har du just förlorat halva säsongen.”
Hanteringen av majslabyrinten kanske inte passar jordbrukare som från början attraherades av vissa kvaliteter hos yrket. Bordreu sa att en majslabyrint på gården är mycket mer kundservice och marknadsföring än att spendera tid utomhus.
”Om du är en typisk lantbrukare som är nöjd med korna och är benägen att hoppa in på sociala medier och interagera med allmänheten”, sa Bordreu. ”Om det kommer att ge dig mer än en dollar kommer du att sitta vid datorn hela dagen.”