Hur skapade Edgar Degas ”Ett bomullskontor i New Orleans”?

A Cotton Office in New Orleans är ett banbrytande verk av den impressionistiske konstnären Edgar Degas. Under en resa till New Orleans 1872 inspirerades Degas till verket efter att ha besökt sin brors bomullskontor. Konstverket, som blandar porträtt och genrekonst, är en av de viktigaste skildringarna av 1700-talets kapitalism och var det enda verk som köptes av ett museum under Degas’ livstid. I den här artikeln kommer Singulart att utforska New Orleans inflytande i Degas verk samt undersöka Degas konstnärliga stil.

Edgar Degas liv

Degas föddes i Paris 1834 av en kreolsk mor och en fransk far. Han var äldst av fem barn och föddes in i en måttligt välbärgad familj och började sin skolgång vid 11 års ålder på Lycée Louis-le-Grand. När han tog sin examen hade han förvandlat ett rum i familjens hus till en konstateljé och fått jobb som kopist på Louvren. Efter påtryckningar från sin far skrev han dock i stället in sig på den juridiska fakulteten vid universitetet i Paris och påbörjade studierna 1853. Han lade ner lite möda på sina studier och 1855 var han inskriven vid Ecole des Beaux-Arts.

Han ställde ut för första gången på 1866 års salong, den officiella konstutställningen för Académie des Beaux-Arts. Hans inlämnade verk, Steeplechase – The Fallen Jockey, fick liten uppmärksamhet, även om det visade att hans arbete rörde sig i en mer samtida riktning. Detta kan tillskrivas hans vänskap med Manet, som han hade träffat när de båda kopierade samma konstverk på Louvren. År 1870, efter utbrottet av det fransk-preussiska kriget, tog Degas värvning i nationalgardet. Under sin tjänstgöring konstaterades hans syn vara defekt, och detta skulle komma att orsaka betydande påfrestningar för Degas under resten av hans liv. Efter att Pariskommunen hade tagit huvudstaden i besittning i två månader 1871 gjorde Degas en längre resa för att besöka familjen i New Orleans.

När han återvände till Paris bildade Degas Société Anonyme des Artistes tillsammans med Manet, Sisley och andra impressionistiska konstnärer. Degas skulle komma att delta i de åtta utställningar som kollektivet höll och visa upp målningar som Den dansande klassen och Dansare som övar sig i baren.

Degas slutade arbeta 1912, efter att ha blivit alltmer tillbakadragen, och dog i september 1917. Han var aldrig gift och tillbringade de sista åren av sitt liv med att obevekligt vandra runt på Paris gator medan hans syn försämrades.

Impressionist eller oberoende?

Degas refererade till sig själv som oberoende, snarare än som en del av någon rörelse. I slutet av 1860-talet hade han börjat röra sig bort från historiska verk och reproduktioner och i stället fokuserat på att fånga scener från det dagliga livet i Paris. Det var under denna tid som Degas började experimentera med sina tekniker. Han blandade sina pasteller med flytande fixeringsmedel för att skapa en nästan pastaliknande effekt, han försökte kombinera oljor och pasteller och han införlivade träkol i sina verk. Dessa tekniker bidrog till att skapa de rika yteffekter som Degas är så välkänd för.

Och även om Degas kallas impressionist hade han ett komplicerat förhållande till den impressionistiska rörelsen och sade att ”ingen konst var någonsin mindre spontan än min”. Det jag gör är resultatet av reflektion och studier av de stora mästarna; om inspiration, spontanitet, temperament vet jag ingenting”. Han hånade impressionismens en plein air-aspekt och föredrog i stället att måla mer personliga motiv.

Degas resor till New Orleans

År 1872 reste Degas till New Orleans för att besöka sin familj. Han blev genast förtjust i New Orleans, vilket hans bror René antecknade i ett brev: ”Edgar är så nyfiken på New Orleans och frågar familjen om deras liv. Han verkar helt förtrollad av deras sydstatsaccenter och försöker lära sig att imitera dem”.

Degas tillbringade sin tid i New Orleans med att måla porträtt av sin familj, oftast av sina kusiner Estelle, Mathilde och Désirée Musson. Även om han tillmötesgick familjens önskemål kände han sig kreativt kvävd och skrev i ett brev: ”Det finns inget så komplicerat som familjeporträtt!… Ämnena är kärleksfulla men ganska fräcka, och de är mindre benägna att ta dig på allvar för att du råkar vara deras brorson eller kusin.”

Efter att ha besökt broderns bomullskontor förlängde han sin vistelse med ytterligare tre månader för att kunna påbörja arbetet med A Cotton Office in New Orleans.

A Cotton Office in New Orleans

Degas började måla A Cotton Office in New Orleans i syfte att sälja det till en brittisk textiltillverkare. I målningen kan vi se hans bror René, den centrala figuren som läser en tidning, och Renés svärfar i målningens förgrund som håller en bomullsboll. De är omgivna av andra arbetare som fångats i det dagliga livets miljö. Faktum är att medan Degas arbetade på A Cotton Office in New Orleans stod hans bror inför ekonomisk ruin, och företaget skulle gå i konkurs innan verket var färdigt. Det har faktiskt spekulerats att tidningen som René läser bär på nyheter om affärsverksamhetens kollaps.

A Cotton Office in New Orleans visar oss Degas färdigheter i komposition. Även om verket har många motiv, för han samman allt genom att använda områden av vitt – bomullen till vänster, genom till tidningen som René håller i och sedan till skjortan på figuren till höger. Verket är inte en bokstavlig representation av det dagliga livet på ett bomullskontor – till exempel har Degas förmodligen utelämnat de afroamerikanska bärare som hade till uppgift att bära bomullsprover fram och tillbaka till lagret. Han målade med målet att fånga den amerikanska affärsstilen, som européerna tolkade som livlig och framgångsrik, men också avslappnad och vänlig.

För att dyka ner i Degas’ distinkta stil kan du utforska Singularts exklusiva samling av Degas-inspirerad konst. Här är en förhandstitt:

• 

• 

• 

• 

Omslagsbild: En bomullskontor i New Orleans (1873) av Edgar Davis.