I första ögonkastet är Adam Randalls nya film för Netflix, iBoy, en så välbekant techno-paranoid thriller att man skulle kunna förlåtas om man trodde att det var en relik från det tidiga 2000-talets post-Matrix. Den har alla genrens kännetecken, från en vagt definierad kriminell organisation, till flera scener med karaktärer som stirrar på skärmar som utan tvekan kommer att se lustigt föråldrade ut om några år, ända ner till den korkade titeln som påminner om sådana filmiska landmärken som feardotcom.
Den här filmen skulle dock inte ha varit möjlig i början av 2000-talet, eftersom den bygger på ett unikt koncept från 2010-talet: utbredd användning av smarttelefoner och sociala medier, och de motsvarande online-vakter som dyker upp i kölvattnet av uppmärksammade våldtäkter. Vår titelperson är Tom (Bill Milner), som snubblar över en fruktansvärd scen när han besöker sin förälskelse Lucy (Maisie Williams) – hennes lägenhet har brutits upp, och hennes skrik ekar i korridoren till honom, som står som fastfrusen när han och vi föreställer oss vad som händer i hennes sovrum. Snart fylls hallen av maskerade män som riktar en pistol mot honom… och i stället för att hjälpa Lucy flyr han. När han flyr blir han skjuten i huvudet medan han håller sin iPhone mot örat för att ringa polisen, vilket leder till att skärvor av den fastnar i hans hjärna. Vilket ger honom förmågan att kontrollera elektronik och surfa på internet med sitt sinne. För det är klart att det gör det.
I början tar detta formen av halvt hörda överlappande telefonsamtal från främlingar på gatan och en allmän känsla av att bli överväldigad av elektroniska pip och bloops och susningar. Han ser också flytande information när han tittar på sina olika apparater, inklusive ett olyckligt ögonblick, som påminner om något från Hackers eller The Net, där hans TV exploderar i en explosion av grönblått binärt material.
Hursomhelst utvecklas hans krafter snabbt, liksom deras visuella representation på skärmen, och snart – några minuter efter ovanstående gif – börjar den teknikdränkta världen genom Toms ögon att se märkligt vacker ut.
Några dagar efter att ha återvänt till skolan låter Toms iVision honom se två pojkar som skickar en video fram och tillbaka där Lucy blir våldtagen. Tack och lov uppehåller sig Randall inte vid videon, precis som hans kamera inte går in i hennes sovrum tidigare i filmen utan stannar nere i hallen med Tom. Istället får vi bara en snabb glimt av hennes plågade ansikte, och det är mer än tillräckligt för att vi ska veta vad som pågår.
Med misstankarna bekräftade av videon vänder Tom sina nyvunna krafter mot fyra av sina klasskamrater som låg bakom attacken mot Lucy. Samtidigt som han kommer närmare henne och tröstar henne när hon är för deprimerad och chockad för att ta sig upp ur sängen, förödmjukar han angriparna genom att spionera på deras telefoner och avslöja deras privata stunder för skolan. Men när han blir mer och mer mäktig, uppmuntrad av framgångarna med sin hämndkampanj som medborgargarde, följer han gängets organisationsschema högre och högre och spårar upp den ena skuggfiguren efter den andra, och filmen börjar tappa fart.
Det är tydligt att Randall – som är baserad på en bok med samma namn av Kevin Brooks – här siktar på samhällsrelevans. Toms resa från impopulär nörd till upphöjd medborgargarde/online superhjälte iBoy är en abstraherad, sci-fi version av de verkliga online medborgargarden som hackar och släpper ut information om misstänkta våldtäktsmän för att skapa ett allmänt ramaskri. När iBoy utforskar moralen i en sådan handling blir iBoys budskap dock förvirrat och går förlorat i den standardiserade drog- och pistolfyllda tredje akten. Efter en chockerande vändning av händelserna verkar det till och med som om filmen säger att vi ska tycka synd om våldtäktsmännen som har fått sina liv förstörda av att iBoy avslöjat dem på nätet.
I en ”superhjälte”-film som den här är det intressant att vi ska se negativt på iBoy, att vi ska tvivla på att hans avsikter är allt annat än rena. ”Jag gör det här för din skull”, skriver iBoy till Lucy vid ett tillfälle. ”Nej, du gör det här för din skull”, svarar hon. Vad de syftar på är begreppet white-knighting, som UrbanDictionary definierar som ”En person (vanligtvis en man) som ser den typiska jungfrun i nöd och tror att han kan hjälpa henne”, med vissa definitioner som tillägger att han ofta har en baktanke när han skyddar en flicka. Han vill ha sex, med andra ord, och han åsidosätter hennes egna känslor för att vara hennes räddare. Vi vet redan från början av filmen att Tom är förälskad i Lucy; allteftersom filmen fortskrider blir hans medborgargarde ett sätt att lindra sin egen skuld över att han inte räddade henne den kvällen och ett sätt att övertyga henne om att hon borde älska honom, mer än att det är resultatet av en sann och ren önskan om rättvisa. Istället för att hjälpa henne att gå förbi det, tvingar han henne att återuppleva övergreppet om och om igen varje gång hennes våldtäktsmän är i nyheterna.
Maisie Williams gör ett fantastiskt jobb med att jorda Lucy, och hindrar henne från att bli den damsel-in-distress som karaktären lätt kunde ha blivit. Med tanke på att hon tillbringar större delen av filmen i sängen, förlamad av PTSD och rädd för att visa sig i skolan där hon vet att hon kommer att stöta på sina våldtäktsmän, hade det varit lätt att göra karaktären till en vekling. Men Williams är en utmärkt skådespelerska och hon släpper in oss i Lucys inre värld, visar oss hur hon reagerar på sitt trauma och låter oss känna hennes stålsatta beslutsamhet att övervinna det.
I en tidig scen vågar Lucy sig ut för första gången sedan överfallet för att köpa lite mjölk. Det är ett stort steg, och vi ser direkt att hon inser att hon bevisar för sig själv att hon kommer att kunna gå förbi det som hänt henne. Men sedan hör hon skrattande mansröster som går upp bakom henne, och Williams hjärtskärande uttrycksfulla ansikte låter oss veta exakt vad hon tänker – Är det här mina angripare? Det är ett kraftfullt ögonblick, ett ögonblick som kommer att stanna kvar hos mig långt efter att jag har glömt detaljerna om vilken gängmedlem som rapporterade till vem, eller hur den coola grafiken såg ut som flöt över skärmen när iBoy använde sin hjärna för att varna polisen om droger som han hade planterat.
När Black Mirror-veteranen Rory Kinnear dyker upp i den tredje akten för att dra ner på handlingen och förvirra budskapet om det amoraliska i självbevakningen på nätet kunde jag inte skaka av mig känslan av att iBoy faktiskt skulle ha fungerat bättre som ett timslångt avsnitt av Black Mirror än som en 90 minuter lång film. Det känns som exakt den typ av historia som Black Mirror berättar så bra – en teknikparabel om vår moderna besatthet av vår egen sammankoppling, som är relevant för nutiden men som ändå berättas med en fantastisk vändning som verkar nästan futuristisk. Maisie Williams briljerar verkligen i den tredje akten, när hon tar sin överlevnad i egna händer, och iBoy är nästan värt att se bara för att se hur hon vänder på steken mot sina angripare; det är synd att resan till filmens slut blir en sådan slampa.