Floden Lerma Santiago är en av de mest förorenade vattenvägarna i Mexiko. Så varför vill regeringstjänstemännen att folk ska dricka den?
Rapporter
Marco Von BorstelEtt tjockt skum kväver El Salto Falls utanför Guadalajara. ”Det som en gång var en flod av liv har blivit en flod av död”, säger en lokal invånare.
Rio Lerma Santiago, Mexikos näst längsta flod, börjar på 10 000 fot över havet i Mexikos centrala högplatå och är känd som Rio Lerma tills den rinner ut i sjön Chapala, nära Guadalajara. Därifrån återupptar den sin kurs som Rio Santiago för att rinna ut i havet nära San Blas i Nayarit. Lerma Santiago anses vara Mexikos viktigaste vattendelare när det gäller jordbruks- och industriproduktion och är ökänd för sina föroreningar. Vid källan har slam från avskogning gjort floden smalare och fördröjt dess lopp, och nedströms vid Salamanca har föroreningar från en PEMEX-fabrik dödat allt som finns längs med stränderna. Det finns en berättelse om en pojke som tappade en tändsticka i flodkanten där och blev inlagd på sjukhus på grund av den resulterande explosionen. Men det är strax nedanför Guadalajara, nära det berömda vattenfallet El Salto, som föroreningarna når episka proportioner. Och det är här som regeringen, med stöd från Interamerikanska utvecklingsbanken, planerar att bygga två dammar och en reservoar för att förse staden Guadalajara med vatten.
I januari 2008 föll en åttaårig pojke vid namn Miguel Angel Lopez Rocha i Santiagofloden i närheten av El Salto-fallet. Pojken räddades omedelbart, men inom två dagar hade han blivit sjuk. Nitton dagar senare var han död. Enligt en medicinsk rapport var dödsorsaken septikemi, en allmän term för en septisk infektion i blodet. En annan obduktion visade på tungmetallförgiftning; arsenik i Miguel Angels blod var tio gånger högre än den dödliga dosen. Pojkens död orsakade en chock och gav förnyad uppmärksamhet åt en av Mexikos värsta miljökatastrofer.
För lokala organisatörer var tragedin allt annat än överraskande. ”När Miguel Angel dog blev ett osynligt problem synligt”, säger Maria Gonzalez från det mexikanska institutet för samhällsutveckling (IMDEC är dess spanska akronym), en icke-statlig organisation i Guadalajara. Det hade förekommit dödsfall i regionen tidigare, många av dem relaterade till gifterna från industrikorridoren El Salto. ”Men”, påpekar Gonzalez, ”det finns hela problemet med flera faktorer: Vi har enorma cancerfrekvenser här, och vi har haft många, många dödsfall. Men det har inte gjorts några epidemiologiska studier, så tekniskt sett kan man inte dra något samband. Miguel Angels död är en död som man kan räkna.”
Tjugo mil nedströms Guadalajara ligger tvillingstäderna El Salto och Juanacatlan vid sidan av Rio Santiago, förbundna med en bro som går över vattenfallet. El Salto-fallet, som faller 65 fot över en brant mitt i våtmarker där floden flyter långsamt och brett, kallades en gång för Mexikos Niagara.
I oktober 2008 besökte jag El Salto och Juanacatlan, där jag träffade en lokal samhällsgrupp som heter Grupo Vida Juanacatlan. I två timmar berättade medlemmarna i Grupo Vida skräckhistorier om floden och de hälsoproblem som de förknippade med den. De flesta av dem bad att deras namn inte skulle publiceras eftersom de var rädda för de lokala myndigheterna.
”Men vi kan inte vara rädda”, sa Raul Delgado, en av de äldre männen, till de andra. ”Det är bättre att tala i dag än att vara tyst i morgon.”
”Dessa vattenfall var Jaliscos stolthet”, berättade Inéz García, en kvinna i 60-årsåldern, för mig. ”När vi först kom hit låg jag vaken på nätterna och njöt av ljudet. Det fanns alltid fattigdom här, men det fanns tillräckligt att äta – fisk, räkor, mango som växte längs floden. Men det som en gång var en livets flod har förvandlats till en dödens flod.”
Fallen är inte längre kända för sin skönhet, utan för den katastrof de representerar. Ett tjockt skum kväver floden och väller upp i moln ovanför vattnet, tillsammans med en lukt som bränner i näsan och framkallar tårar.
Dr Elvira Martinez är en lokal läkare och medlem av Grupo Vida. ”Om du vill döda ett samhälle”, säger hon, ”dödar du dess flod. Vissa kommer att dö snabbt och andra långsamt, men säkert kommer själva samhället att dödas.”
Don Ezequiel, en bonde som har experimenterat med ekologiska grödor och som drömmer om att en dag förvandla El Salto till ett föredöme för hållbarhet, tillägger med ett skrattlöst skratt: ”Vad vi har här är ’helhetsförgiftning’, det vill säga förgiftning av vatten, luft, jord och människokropp. Och det sorgligaste är hur det har förstört samhället.”
Som de allra flesta städer i Mexiko har Guadalajara inget reningsverk för sitt kommunala avloppsvatten och mycket lite rening för sitt industriella avloppsvatten. Ungefär 215 liter obehandlat avloppsvatten rinner varje sekund ut i ett par kanaler som passerar genom några av Guadalajaras fattigaste stadsdelar. Dessa kvarter omges av ett industriområde där dussintals fabriker sedan 1980-talet har dumpat orenat avloppsvatten i samma kanaler. Av de 280 källor till avloppsvatten som Mexikos nationella vattenkommission har identifierat i Guadalajaras industrikorridor mynnar 266 ut i Rio Santiago. Enligt vattenkommissionen kommer 36,5 procent av avloppsvattnet från kemiska och farmaceutiska företag, 15 procent från livsmedels- och dryckesjättar, 12 procent från textilföretag och resten från pappersbruk och tequilatillverkning. (För varje liter tequila skapas tio liter vinaza, en mycket sur vätska). De multinationella företagen IBM Mexico, Nestlé och Ciba är några av källorna till obehandlat avfall.
Carlos Murguía Cárdenas
Undersökningar har avslöjat farliga nivåer av giftighet i Rio Santiago. En undersökning från 2001, som utfördes av delstatsregeringen i Jalisco och där prover togs vid El Salto-fallet, visade att vattnet ”är oacceptabelt som en potentiell dricksvattenkälla, endast för rekreation utan kontakt, i behov av behandling för industriell användning och kan endast stödja mycket motståndskraftiga organismer”. En andra studie, som genomfördes av en lokal icke-statlig organisation 2004, tittade på vattenprover som samlats in längs hela sträckan från sjön Chapala till El Salto och konstaterade att ”det vatten som analyserats på alla ställen i avrinningsområdet ligger över de tillåtna gränsvärdena för att anses vara lämpligt för bevattning eller direkt eller indirekt kontakt för människor eller djur”. Dessutom utgör dessa vatten en källa till exponering för kemiska och bakteriologiska risker.”
I Juanacatlan är den främsta dödsorsaken sjukdomar i luftvägarna och den andra är cancer. I åratal har den lokala medicinska personalen sett en stadig ökning av förekomsten av leukemi, dödfödda barn och fosterskador. Hittills har det inte gjorts någon omfattande epidemiologisk undersökning som skulle kunna bekräfta sambandet mellan det giftiga utsläppet från El Salto och den ökande sjukdomsfrekvensen, men som dr Francisco Parra Cervantes, en lokal läkare, berättade för mig: ”Man borde inte behöva någon undersökning för att känna igen det som finns rakt framför ögonen på en.”
Det är sant att lukten av ruttna ägg hänger i luften längs Santiagoflodens hela längd, och att den blir överväldigande när man kommer fram till vattenfallet. En av lokalbefolkningens största bekymmer gäller barnen som studerar på Martires del Rio Blanco och Maria Guadalupe Ortiz, två skolor precis vid flodkanten. Svavelsyra, som är källan till lukten av ruttna ägg, orsakar trötthet, huvudvärk, yrsel och nedsatt motorik – symtom som enligt en statlig undersökning har observerats med viss frekvens hos 39 av 100 undersökta elever. En annan studie visade att barnen på Martires del Rio Blanco drabbas av en fyra gånger högre sjukdomsfrekvens än barn som inte utsätts för svavelsyra. Långvarig exponering kan vara dödlig.
Pablo Prieto Gutiérrez
Trots bevisen på en allvarlig hälsokris som bara kan bli värre har mexikanska hälsovårdsmyndigheter vägrat att erkänna problemet. Hälsosekreteraren i Jalisco svarade inte på upprepade intervjuförfrågningar.
”Miljön här är helt förstörd”, säger dr Martinez. ”Det är så sorgligt att myndigheterna har övergett oss att leva med denna totala förorening. Vad som är värre är hur hälsomyndigheterna inte gör någonting och säger att vi inte har något hälsoproblem. Det är nästan som om vi straffas.”
Som Mexikos näst största och näst snabbast växande stad har Guadalajara ett desperat behov av att bygga ut sitt offentliga vattensystem. Därför har lokala tjänstemän vänt sig till sin närmaste vattenkälla – Santiagofloden. År 2003 lanserade Guadalajaras ledare en plan för att bygga en damm, El Arcediano, för att fånga upp vatten som sedan ska behandlas och ledas till stadens bostadsområden. Det är inte förvånande att Arcedianodammen har väckt starkt motstånd. Många människor undrar: Om floden är så förorenad, hur kan den då vara säker att dricka?
Dammen, som är en idé från Jaliscos statliga vattenkommission (CEAS), kommer att placeras 1 150 fot nedanför sammanflödet med Rio Verde. Den 410 fot höga dammen kommer att kunna lagra upp till 14 miljarder kubikfot vatten och kommer att omfatta en pumpstation som förflyttar vattnet 1 900 fot uppåt till ett reningsverk. Den beräknas kosta 290 miljoner dollar, och priset delas 60/40 mellan delstaten och den federala regeringen. En fullständig miljökonsekvensbeskrivning har ännu inte lämnats in, men man räknar med att dammbygget kommer att kräva att 1 300 hektar mark avverkas och att reservoaren dränker ytterligare 800 hektar.
Interamerikanska utvecklingsbanken har gett delstatsregeringen finansiering för att bygga två vattenreningsanläggningar i samband med Arcediano och en annan planerad damm, El Ahogado, som skulle kunna stå klar så tidigt som 2011. Men kritiker hävdar att dessa anläggningar inte kommer att lösa problemets natur. De två anläggningarna kommer att behandla hushållsavloppsvatten från hela Guadalajara, som sedan kommer att lagras i reservoarer för att återanvändas som dricksvatten. Byggandet och driften av anläggningen i El Ahogado gavs nyligen ut till det amerikanska ingenjörsföretaget Atlatec, men byggandet har avstannat på grund av bristande finansiering.
Samtidigt som vattenrening är ett brådskande behov lider planen av några allvarliga brister. Maria Gonzalez från IMDEC påpekar: ”Dessa anläggningar kommer inte att behandla industriellt avloppsvatten. Att behandla hushållsavfall kommer inte att lösa problemet. Det kommer inte att ske någon inspektion av industrin, och det finns ingen plan för att stoppa dumpningen av industriavfall. Under regnperioden kommer anläggningen inte att ha kapacitet att behandla allt vatten som kommer in. Utöver detta är dagvattenledningarna i Guadalajara blandade. De innehåller industriavfall, och även det som de kallar ”hushållsavlopp” är inte bara hushållsavfall – det finns små verkstäder, garage och alla typer av industrier som dumpar sitt avfall.”
Data som CEAS självt har samlat in visar att förekomsten av överskott av kväve och fosfater i flodbäckenet kommer att leda till eutrofiering i reservoaren, även när reningsverken är i drift. Eutrofiering innebär en överdriven tillväxt av växtplankton som förbrukar allt syre i vattnet. Eutrofiering stimulerar också tillväxten av cyanobakterier, som har kopplats till levercancer.
En utvärdering av vattenkvalitetsdata för Verde- och Santiagofloderna som gjordes av Mercedes Lu, teknisk rådgivare på Environmental Law Alliance Worldwide, fann bensen, toluen, trikloretan och tungmetaller som krom, kobolt, kvicksilver, bly och arsenik; flera av dessa ämnen är kända cancerframkallande. På grundval av sin analys drar Lu följande slutsats: ”Den tekniska rapport som CEAS lagt fram saknar information som tekniskt och objektivt skulle kunna garantera att kvaliteten på det vatten som ska distribueras till medborgarna från floderna Verde och Santiago kommer att vara säker.”
Den 13 februari 2008 utfärdade Jaliscos delstatskommission för mänskliga rättigheter (CEDHJ, som är dess spanska akronym) en rapport om föroreningarna i El Salto och Juanacatlan. I rapporten granskades 94 vittnesmål tillsammans med information som samlats in oberoende av kommissionen, och slutsatsen är att föroreningen av Rio Santiago har bidragit till kränkningar av rätten till en hälsosam miljö, rätten till hälsa, rätten till vatten, rätten till mat, rätten till social trygghet, rätten till ett värdigt liv och barnets rättigheter, som skyddas av internationell rätt. Kommissionen konstaterar att flera kommuner i och omkring Guadalajara har försummat sin skyldighet att garantera tillräcklig sanitet. När kommissionen överlämnade rapporten till myndigheterna i El Salto och Juanacatlan och starkt rekommenderade kommunerna att genomföra planer för att undvika dumpning av orenat vatten vägrade båda kommunerna att göra det. Kommissionen noterade att det enda existerande vattenreningsverket i El Salto, som är kontrakterat för att ta emot avloppsvatten från industrikorridoren, avledde orenat vatten till Santiagofloden av rädsla för att överbelasta anläggningen.
Rodrigo Saldaña LópezRo Santiago stinker av svavelsyra, som bränner
ögon och hals. Exponering för ångorna kan äventyra
motoriska funktioner.
Förespråkare på International Rivers håller med. I ett dokument som publicerats på deras webbplats med titeln ”Evaluation of the Viability of the Arcediano Dam Project”, som utarbetats av forskare från universitetet i Guadalajara, står det att ”Den kända föroreningen av Santiagofloden ifrågasätter förslaget till Arcedianodammprojektet”. Även om det skulle vara tekniskt och ekonomiskt möjligt att lyckas rena vattnet är det inte ett alternativ som uppfyller internationella standarder.”
När kommissionen för mänskliga rättigheter överlämnade sina rekommendationer till det federala hälsoministeriet svarade tjänstemännen där att det inte är dess uppgift att övervaka vattenkvalitet eller kontroll av föroreningar. Vid en offentlig utfrågning om föroreningarna 2007 framgick det faktiskt att en del av problemet ligger i byråkratins förvecklingar. I anteckningar från utfrågningen står följande: ”Komplexiteten i den miljölagstiftning som råder inom den mexikanska regeringen hindrar en effektiv samordning av ansvarsområden, vilket leder till att institutionella uppgifter undviks.” Alma Durán, kommunikationschef för CEAS, berättade för mig: ”Det finns många industrier i området som dumpar industriavfall, vilket de inte borde göra. Men det är kommunens ansvar tillsammans med den nationella vattenkommissionen.”
IMDEC och International Rivers har skickat brev till cheferna för Interamerikanska utvecklingsbanken i Mexiko och i Washington DC och bett om att få en miljökonsekvensbeskrivning och en hälsokonsekvensbeskrivning av anläggningarna. Hittills, säger de, har de inte fått något tillfredsställande svar.
”Det finns inga förslag till lösningar på kort eller medellång sikt – megaprojektet är en långsiktig plan med ekonomisk inriktning, inte med inriktning på samhället”, säger Gonzalez. ”Vi behöver en långsiktig plan, men vi måste också ta itu med undantagstillståndet.”
IMDEC har samarbetat med lokalsamhällen och nationella och internationella förespråkare för att protestera mot den pågående föroreningen och mot den föreslagna dammen och de föreslagna reningsverken. MAPDER, den nationella rörelsen mot dammar, sammankallade en samling av mexikanska samhällen som drabbats av miljörelaterade orättvisor i Guadalajara i maj och uttryckte ett starkt motstånd mot projektet. Efter flera liknande sammankomster och stor uppmärksamhet från vissa mexikanska medier har medvetenheten om situationen ökat. Men regeringens svar fortsätter att dröja.
Den statliga myndigheten för mänskliga rättigheter i Jalisco rekommenderar att man bygger små lokala anläggningar för att behandla det avfall som rinner ut i Rio Santiago. Kommunikationschefen vid CEAS berättade för mig att det finns en plan för att bygga anläggningar för att behandla avfallet vid varje fabrik. ”Faktum är att vi så sent som igår undertecknade ett avtal med alla tequilaproducenter i området”, sade hon den 23 juli. Men hon kunde inte erbjuda skriftlig dokumentation eller ange vem som är ansvarig för att övervaka byggandet och underhållet av dessa anläggningar, och hon nämnde inte heller något sådant avtal med andra, potentiellt mer giftiga industrier som garverier eller kemiföretag, för att inte tala om att ta upp frågan om föroreningar från industrin uppströms.
Även om de två stora reningsanläggningarna som är på gång och de många mindre anläggningar som den statliga vattenkommissionen påstår sig ha planerats byggs, så representerar de en klassisk lösning som innebär att man slutar med ett rör: I stället för att minimera föroreningar vid källan och reglera företag för det avfall de skapar, lägger planen bördan på offentlig finansiering för att mildra skadorna. Det finns ingen inbjudan till allmänhetens deltagande i beslutsprocessen, trots att många berörda parter som IMDEC, MAPDER och Grupo Vida är närvarande. Och det finns ingen garanti för att det tekniska tillvägagångssättet kommer att fungera. I ett försök att flytta diskussionen har lokalsamhällen som representeras av Grupo Vida utvecklat visionära och långtgående alternativ till megaprojektet. Ett bättre underhåll av Guadalajaras befintliga vattensystem skulle till exempel kunna spara så mycket vatten att dammen skulle bli onödig, eftersom stadens system lider av en förlust på upp till 45 procent. Bättre vattenvård, som redan främjas av grupper som IMDEC, skulle kunna spara enorma mängder vatten. Regnvattenuttag skulle kunna hjälpa till att fylla luckan; regionen har en nederbörd på upp till 10 miljarder kubikfot per år, varav ingen samlas upp för konsumtion.
Under tiden har Jalisco State Human Rights Agency begärt att undantagstillstånd ska förklaras, vilket skulle tvinga fram ett stopp för projekten och sätta in resurserna från alla relevanta statliga och federala organ för att städa upp den fortsatta föroreningen. Enligt Gonzalez har dock miljöministeriet tillsammans med hälsoministeriet förnekat problemet och har offentligt förklarat att det skulle vara förödande för den lokala ekonomin att utlysa undantagstillstånd.
I rummet där jag träffade Grupo Vida var luften tjock av lukten av ruttna ägg, och av en studerad medvetenhet om vad denna lukt innebär för människorna i El Salto och Juanacatlan.
Don Ezequiel, den gamle bonden, verkade övertygad om att regeringen kommer att fortsätta att inte göra någonting.
”Jag brukar alltid säga att lösningen ligger nära problemet. Och det finns ingen som är närmare det här problemet än vi”, sade han och tittade på sina compañeros. ”Så vad är det vi saknar? Mod, det är det.”
Inéz García, som stödde sig på en käpp, höll inte med. ”Jag utkämpar den här kampen inte för att jag vill, utan för att jag måste. Jag är inte rädd. Jag vet att vi inte kan rädda den skönhet vi hade här tidigare. Men vi måste rädda det lilla vi har kvar.”
På några hundra meters avstånd bar Rio Santiago sin kvävande börda av gult skum allt längre fram mot Stilla havet.
Jeff Conant är forskare vid Food & Water Watch och författare till A Community Guide to Environmental Health.