En av mina favoritsaker med teknikbranschen är att rykte och relationer är viktiga. Till skillnad från Wall Street eller Hollywood är människor i teknikbranschen beredda på att ta emot och behandla varandra väl. Detta är inte bara en nordkalifornisk touchie feelie; livet går i cykler och nystartade företag är ett spel som upprepas. Vi kommer alla att träffa varandra igen om vi stannar tillräckligt länge i dalen. Den väg som ledde till att Aaron Batalion gick med i Lightspeed som min partner, med fokus på konsumentinvesteringar, är en av dessa relationsdrivna historier.
Mitt första jobb efter college var på McKinsey på kontoret i Sydney. Några år senare lämnade min chef där, Charles Conn (som nu leder Rhodes Scholarship-programmet), företaget för att grunda CitySearch, ett första generationens företag för stadsguider på nätet. Jag visste ingenting om Internet, men jag visste att han var en mycket smart kille, så jag ringde honom och frågade om jag kunde komma med. Han sa ja, så jag befann mig i Los Angeles under den första internetboomen. Det var 1996, så inom sex månader var alla som arbetade med internet en relativ expert, och jag har arbetat med konsumentteknik sedan dess.
En av mina chefer på CitySearch var John Pleasants, som senare blev vd för Playdom, ett av våra portföljföretag, och sålde det till Disney. Men däremellan var han vd för Revolution Health, och han presenterade mig för Aaron Batalion och de andra grundarna av Hungry Machine när de lämnade Revolution för att starta eget. Det här är några ”smarta och skrotfärdiga grundare” sa han till mig, håll ett öga på dem.
Ett år senare och Hungry Machine-teamet hade en av de främsta apparna på Facebook, ett socialt nätverk för bokälskare som heter Visual Bookshelf. Jag älskade teamet och vad de gjorde och skulle gärna ha lett deras A-runda, men jag satt i styrelsen för Flixster, ett socialt nätverk för filmfans, och risken för framtida konflikter verkade stor. Så vi investerade inte, men höll kontakten och jag försökte vara behjälplig.
Ett eller två år till gick och Hungry Machine hade blivit den största utgivaren på Facebook genom ett nätverk av toppappar, inklusive Pick Your Five, den största enskilda appen på plattformen. Återigen, jag älskade teamet och vad de gjorde, och skulle gärna ha lett deras B-runda, men jag satt i styrelsen för Rock You, en konkurrerande utgivare av Facebook-appar. Så återigen investerade vi inte, men höll kontakten och jag försökte vara behjälplig.
Ett eller två år till gick och Hungry Machine hade blivit LivingSocial, en webbplats för lokala dagliga erbjudanden som växte mycket snabbt. Jag älskade fortfarande teamet, jag älskade återigen vad de gjorde och den här gången hade jag inga konflikter. Vi kunde investera!
Under de följande fyra åren arbetade jag nära Aaron och hans medgrundare när LivingSocial genomgick upp- och nedgångarna på marknaden för lokala dagsaffärer. Vi arbetade tillsammans i goda och dåliga tider. Jag fick se honom under alla förhållanden, från att försöka hålla sajten uppe genom en otrolig tillväxt till att fatta tuffa beslut om kostnadsminskningar, från att hitta smarta nya kanaler för kundanskaffning till att testa nya produktlinjer med blixtens hastighet. Och hela tiden såg jag honom leva och exemplifiera LivingSocials kärnvärden: i) Gör starka steg, ii) Erkänn andra, iii) Överraska och glädja, iv) Lev hungrigt och v) Förmåla goda idéer. Aaron var inte en introvert CTO. Han var förvisso otroligt stark tekniskt sett, men han förde med sig affärs-, produkt- och kulturinsikter till diskussionerna i styrelserummet som hade stor inverkan på hur företaget drevs.
För tre år sedan flyttade Aaron till Bay Area, och så småningom lämnade han LivingSocial och planerade att starta ett annat företag. Under tiden gjorde han det han är bäst på, att hjälpa andra människor. Han blev en efterfrågad rådgivare och enskild investerare i andra nystartade företag och delade med sig av de lärdomar han lärt sig under sin egen grundarresa. Han och jag tillbringade mer tid tillsammans när han funderade på vad hans nästa startup skulle bli. Så småningom insåg han att han tyckte mer och mer om att arbeta med andra grundare och att han ville göra det till sitt yrke.
När Aaron fattade detta beslut var det ett antal företag som lockade honom att gå med i deras team. Lyckligtvis för Lightspeed gav den tid som vi hade tillbringat tillsammans under de senaste åren och det sätt på vilket Lightspeed har förblivit en stödjande och engagerad investerare i LivingSocial, i goda och dåliga tider, honom en verklig trygghet i att han skulle hitta en kulturell passform i vårt team. Vi är därför mycket glada över att han ansluter sig till oss, ett tillskott från en dag till en annan, som vi har arbetat med i sju år!