James Ford Rhodes (1848-1927), amerikansk historiker, skrev en inflytelserik politisk berättelse i flera volymer om inbördeskriget och återuppbyggnaden.
James Ford Rhodes föddes den 1 maj 1848 i Ohio City i Ohio, Ohio, som nu är en del av Cleveland. Hans far var en välmående affärsman. Efter ett års utbildning bortom high school började Rhodes arbeta som affärsman. Affärsverksamheten visade sig vara mycket framgångsrik, och Rhodes, som hade litterära intressen, kunde dra sig tillbaka 1884 för att ägna sig åt sin önskan att skriva historia. Han hade tänkt sig en allmän historia om USA från 1850 till 1888. Efter att ha slutfört de två första volymerna, som täckte perioden 1850-1860, i Cleveland flyttade han 1891 till Cambridge, Massachusetts, i hopp om att finna en mer trivsam omgivning och en mer intellektuell atmosfär.
När de två första volymerna kom ut 1892 fick de nästan allmän uppskattning. Rhodes, som var en genomgående medelklassamerikan, fann det lätt och naturligt att säga vad medelklassens Amerika ville höra. Enligt Rhodes var inbördeskriget en moralisk tävling om slaveriet där nordstaterna hade helt rätt, även om sydstaterna kämpade ädelt för att försvara sina åsikter. Rekonstruktionen var en oändlig katastrof, ansåg han, orsakad av det missriktade försöket att upphöja ”underlägsna” afroamerikaner till överordnade vita.
Rhodes betraktade historia som en gren av litteraturen, och han hade en intensivt personlig syn på området. För Rhodes var historiens väsen kampen mellan goda och onda människor och inte resultatet av konflikter mellan breda sociala krafter. Hans historiska åsikter var attraktiva för den breda läsekretsen. I takt med att hans efterföljande volymer publicerades kom Rhodes att erkännas som den ledande auktoriteten när det gäller inbördeskriget och återuppbyggnaden.
Trots sin försämrade hälsa och sin oro över första världskriget lyckades Rhodes publicera de två sista volymerna av sin historia i början av 1920-talet, vilket förde hans redogörelse fram till slutet av Theodore Roosevelts första presidentadministration. Dessa böcker mottogs inte lika positivt som hans tidigare böcker. Kritikerna noterade hans exklusiva upptagenhet av politisk historia, hans misslyckande med att gräva djupt i de krafter som orsakade historiska förändringar, hans partiskhet för konservativa affärsideal och hans antipati mot afroamerikaner, invandrare och arbetare.
Rhodes var en av de sista männen som skrev amerikansk historia som en politisk berättelse i flera volymer. Han var också en av de sista viktiga amatörerna inom amerikansk historieskrivning. Han dog den 22 januari 1927.
Fördjupad läsning
Den bästa boken om Rhodes är Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), som innehåller biografiska detaljer och genomträngande analyser av Rhodes idéer och metoder. Raymond Curtis Millers essä om Rhodes i William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), är kort men värdefull. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), är hyllande och ignorerar praktiskt taget Rhodes historiska idéer men innehåller ett stort antal av hans brev. □