Jayavarman VII föddes omkring 1120 eller 1125 som son till kung Dharanindravarman II (1150-1160) och drottning Sri Jayarajacudamani. Han gifte sig med en mycket religiös, starkt sinnad och hängiven prinsessa, Jayarajadevi, som utövade ett viktigt inflytande på honom, både innan han fick tronen och under de första åren av sin regeringstid.
Han var en av de mest kraftfulla och produktiva kungarna i khmerriket Angkor. Han expanderade riket till dess största territoriella utbredning och engagerade sig i ett byggprogram som gav upphov till många tempel, motorvägar, viloplatser och sjukhus.
Och även om praktiskt taget ingenting är känt om Jayavarmans barndom och ungdom står det klart att han i slutet av 30-talet och början av 40-talet bosatte sig i grannkungadömet Champa, i det som nu är den centrala delen av Vietnam.
När hans far dog tycks hans bror eller kusin – Yasovarman – ha gjort anspråk på tronen, vilket Jayavarman tycks ha avsagt sig och gått i frivillig exil till Champa. Han lämnade sin hustru och reste ensam till Champa.
1166 tog Tribhuvanadityavarman, en hovtjänsteman, över tronen från kung Yasovarman. När prins Jayavarman fick höra talas om ett palatsuppror skyndade han sig att återvända till Kambodja – kanske för att stödja kung Yasovarman II eller för att hävda sina egna rättigheter till tronen. Men det var för sent för honom. När han anlände var Yasovarman redan död och usurpatorn satt fast på tronen. Jayavarman verkade ovillig att försöka störta Tribhuvanadityavarman med våld; i stället bestämde han sig för att stanna kvar i sitt hemland och invänta ett tillfälle att hävda sina egna anspråk på tronen.
Ungefär 12 år senare, när Jayavarman var i slutet av 50-årsåldern, kom detta tillfälle till följd av en Cham-invasion år 1177, som ledde till Tribhuvanadityavarmans fall, till att Angkor plundrades och underställdes utländskt styre. I denna situation organiserade Jayavarman en kamp för självständighet och på mindre än fem år lyckades han driva ut inkräktarna och upprätta sin hegemoni över alla sina kambodjanska rivaler.
Slutligen kröntes han 1181, vid 61 års ålder, till ensam kung av khmerriket och inledde en lysande regeringstid på mer än 30 år, under vilken han förde riket till sin höjdpunkt, både när det gäller territoriell expansion och kunglig arkitektur och byggande.
Jayavarman VII var en krigare. Den största militära bedriften under hans regeringstid – kanske den största under hela Kambodjas historia – var erövringen och plundringen av huvudstaden i den rika och mäktiga grannen Champa år 1190. Hans militära verksamhet förde också södra Laos, delar av den malaysiska halvön och Burma under hans kontroll.
Men i allt högre grad ägnade han sin energi och organisatoriska kapacitet åt den typ av religiösa och religiöst-politiska byggprojekt som hade genomförts av hans kungliga föregångare. Han byggde ett stort antal imponerande nya tempel, däribland Bayon, ett distinkt mahayanabuddhistiskt centralt pyramidtempel som utformades för att fungera som den primära platsen för den kungliga kulten och även som hans eget personliga mausoleum; personliga gravtempel av mahayanatyp, som tillägnades hans mor och far; och en rad provinstempel, som inrymde reducerade kopior av den kungliga Buddha. Han återuppbyggde staden Angkor Thom och byggde om och utvidgade systemet av vägar, som strålade ut från Bayon och det kungliga palatset och nådde långt in i provinserna. Dessutom byggde han 121 rasthus längs dessa vägar.
Under sin regeringstid byggde kungen 102 sjukhus som han spred ut över hela sitt rike. Dessa sjukhus byggdes i ett försök att förbättra villkoren för kungens undersåtar.
Jayavarman lyckades under sin livstid skapa ett arv som få monarker i khmerernas historia har kunnat mäta sig med. Han var mer än 90 år gammal när han dog omkring 1215.
”År 1190 gjorde kung Sri Jaya Indravarman ong Vatuv var mot kungen av Kambujadesa. Denne skickade prinsen (Vidyanandana) i spetsen för Kambujas trupper för att ta Vijaya och besegra kungen. Han tillfångatog kungen och lät föra honom till Kambujadesa av Kambuja-trupperna. Han utropade Suryajavarmadeva prins In, svåger till kungen i Kambujadesa, till kung över staden Vijaya.” Inskription som hänvisar till kung Jayavarman VII:s erövring av staden Cham
”På de stora vägarna finns det viloplatser som våra postreläer” Chou Ta-kuan som hänvisar till vilohusen.
”Han led mer av sina undersåtars sjukdomar än av sina egna; för det är den allmänna sorgen som gör kungar ledsna, och inte deras egen sorg.” Inskription om sjukhusen.
”Asket, hennes dygdiga uppförande, hennes tårar, hennes likhet med Sita, som hittades av sin make och sedan skiljdes från honom, hennes kropp som tunnades ut av observationer, hennes religion, hennes hängivenhet till honom, hennes glädje över denna slutgiltiga återkomst.” Inskription som beskriver drottning Jayarajadevi efter att hennes make gått i exil.