John Olin var en entreprenör och industriman som blev en av 1900-talets mest inflytelserika filantroper inom offentlig politik.
Olin föddes den 10 november 1892 i Alton, Illinois, som son till en affärsman som ägde en krutfabrik. Han gick på Cornell University med kemi som huvudämne. Efter sin examen 1913 gick Olin med i familjeföretaget, som hade vuxit till Western Cartridge Company, en tillverkare av ammunition.
Från början visade Olin en fallenhet för att utveckla nya produkter. Tjugofyra patent bär hans namn, alla för tillverkning och utformning av vapen och ammunition. Hans mest kända innovation var Super-X hagelgevärshuset, som förlängde skjutsträckan och blev populärt bland jägare.
Olins verkliga genialitet låg dock inom ekonomi och ledarskap. Under depressionen förvärvade hans företag Winchester Repeating Arms. År 1938 hjälpte Olin till att bygga den stora ammunitionsfabriken St Louis Ordnance Ammunition Plant. När andra världskriget bröt ut blev hans familjeföretag, omdöpt till Olin Industries, en stor leverantör av ammunition till de amerikanska och allierade styrkorna.
Efter kriget expanderade företaget till kemisk produktion och andra områden. Olin var hårt tävlingsinriktad: ”Visa mig en bra förlorare så ska jag visa dig en förlorare”, tyckte han om att säga. År 1957 placerade Fortune Olin och hans bror Spencer på plats 31 på sin lista över de rikaste amerikanerna och uppskattade deras nettoförmögenhet till 75 miljoner dollar.
{pullquote_1}På sin fritid var Olin en ivrig idrottsman. Han presenterades som jägare på omslaget till Sports Illustrated den 17 november 1958. År 1974 vann hans häst Cannonade Kentucky Derby.
The John Olin Foundation startades 1953. Under flera år var den en konventionell filantropi för rika män och stödde Cornell University Alumni Fund och flera andra ändamål. År 1973 bestämde sig Olin dock för ett särskilt uppdrag: ”Jag skulle vilja använda denna förmögenhet för att hjälpa till att bevara det system som gjorde det möjligt att samla ihop den under endast två livstider, min fars och min”, sade han till Frank O’Connell, en anställd vid företaget som samordnade stiftelsens verksamhet under 1970-talet. Olin bestämde sig för att använda sin förmögenhet till att försvara USA:s tradition av fri företagsamhet och individuell frihet och stödja deras utvidgning för att gynna så många amerikaner som möjligt.
Under de följande tre decennierna delade Olin Foundation ut hundratals miljoner dollar till forskare, tankesmedjor, publikationer och andra organisationer. Denna kloka underwriting formade riktningen och hjälpte till att växa den moderna konservativa rörelsen som först blev synlig på 1980-talet. Kanske mer än någon annan filantrop i modern tid lyckades Olin genom att tydligt definiera ett uppdrag (han var lika tydlig med vad han inte ville göra som vad han hoppades uppnå), fastställa en tidslinje och noggrant välja ut engagerade partners som delade hans vision.
År 1977 avgick Olin från posten som ordförande för sin stiftelse. William E. Simon, tidigare amerikansk finansminister, ersatte honom och ledde stiftelsen fram till sin död år 2000, då han efterträddes av James Piereson, stiftelsens mångåriga verkställande direktör. En annan verkställande direktör, Michael Joyce, påverkade stiftelsen under dess tidiga år, innan han anslöt sig till Lynde & Harry Bradley Foundation, som blev en betydande kraft med många av samma mål som Olin Foundation. Irving Kristol, den neokonservativa författaren och intellektuella, hade ett viktigt inflytande på alla dessa män.
En av Olin Foundations främsta prestationer var inrättandet av Law-and-Economics-center vid större högskolor och universitet. Programmen i juridik och ekonomi, som var en helt ny disciplin med empirisk stränghet och en klarögd bedömning för att förstå styrelseformer och lösa sociala problem, fick ett fast fotfäste efter det att stiftelsen började avsätta mer resurser för detta ändamål än för något annat. Juridiska fakulteter vid University of Chicago, Harvard, Stanford, Virginia och Yale startade Law-and-Economics-center i Olins namn.
I 1982 sponsrade Olin Foundation en banbrytande akademisk konferens för juridikstudenter och professorer som gav upphov till Federalist Society, en medlemsorganisation för konservativa och libertarianska juridikstudenter, advokater, domare och professorer. Federalist Society kom att förändra den juridiska utbildningen och forma det federala rättsväsendet.
Olin blev också en finansiär av alternativa campustidningar på högskolor där högerperspektiv av olika slag saknades, eller till och med blockerades, i den offentliga debatten. Stiftelsen stödde också banbrytande forskare, journalister och offentliga intellektuella för att producera inflytelserika nya argument och böcker. Bland dessa fanns Allan Bloom (författare till The Closing of the American Mind), Linda Chavez (Out of the Barrio), Dinesh D’Souza (Illiberal Education), Milton Friedman (Free to Choose), Francis Fukuyama (The End of History and the Last Man), Samuel Huntington (The Clash of Civilizations), Richard John Neuhaus (The Naked Public Square) och Michael Novak (The Spirit of Democratic Capitalism). Olin-finansieringen syftade ofta mer till att skapa debatt än till att främja vissa åsikter: Fukuyama och Huntington var till exempel vänskapliga rivaler i viktiga frågor om den globala konfliktens natur.
Organisationer som förlitade sig på Olin-stöd när de växte till viktiga roller i det amerikanska intellektuella livet och i den offentliga politiska debatten var bland annat American Enterprise Institute, Center for Individual Rights, Heritage Foundation, Hoover Institution, Manhattan Institute, National Association of Scholars, New Criterion, The Philanthropy Roundtable och många andra. Olins forskningsfinansiering var avgörande för att lansera nya analyser som i slutändan ledde till följdriktiga nationella reformrörelser inom områden som skolval, välfärdsreformer och färgblind offentlig politik.
Olin var också utmärkande för hur han organiserade sin filantropi. Innan han dog 1982 instruerade han sin stiftelse att spendera sig själv i sin existens inom en generation efter hans bortgång. Efter att ha observerat hur Ford Foundation vände sig mot vad många ansåg vara de ursprungliga donatorernas syften, ville Olin se till att hans egen stiftelse förblev trogen sitt uppdrag. Han trodde att en förutbestämd livslängd var det bästa skyddet mot att en stiftelse skulle ha vilsna mål och att den skulle avvika från donatorns intentioner.
Starka investeringsvinster försvårade Olins målsättning att sprida ut alla sina medel relativt snabbt. Samtidigt gav denna kapitaltillväxt den medel att ha en ännu större effekt under de år då den agerade. Detta förstärktes av ett disciplinerat fokus på att göra ett begränsat antal saker mycket bra inom den offentliga politiken och ett beslut att stödja ett begränsat antal av de mest effektiva enheterna i stället för att sprida bidragen vitt och brett.
I början av det tjugoförsta århundradet utfärdade Olin Foundation en rad stora ”avslutningsbidrag” till beprövade mottagare. År 2005 höll stiftelsen sitt sista styrelsemöte, slutförde sin sista omgång av bidragsbeslut och stängde sina dörrar.
~ John J. Miller